TOs Tribunais Reais de Justiça estão uma bagunça. Eles foram construídos peça por peça ao longo de 125 anos de construção intermitente, alas foram adicionadas, blocos foram expandidos e depois unidos por uma teia de escadas sinuosas e longos corredores. Você navega até a esquina onde tem negócios a tratar, verificando as letras miúdas nas longas listas diárias afixadas no saguão todas as manhãs, quando o prédio sempre parece estar cheio de pessoas correndo na outra direção. Nos últimos três anos, três ações judiciais distintas sobre danos cerebrais no esporte chegaram lentamente até aqui, perdidas nos corredores.
Um está no futebol, um está na união de rugby, um está na liga de rugby. A mesma pequena empresa, Rylands Garth, está por trás dos três. Às vezes, essas audiências acontecem nas salas modernas do bloco leste, onde o carpete está descascando e os telhados estão furados com painéis faltando, e às vezes acontecem nas velhas e frias salas de pedra ao lado do salão principal, que são forradas com madeira e contêm fileiras e mais fileiras de pesados livros encadernados em couro. O progresso é lento. Os eventos muitas vezes não são relatados.
Os três casos são diferentes, mas paralelos. Os dois no rugby têm tantos problemas sobrepostos que foi decidido que deveriam ser administrados juntos. A intenção era agilizar os procedimentos, mas acabou levando-os a ficar ainda mais envolvidos. O caso da Liga tem um réu, a Rugby Football League, o caso do sindicato tem três: a World Rugby, a Rugby Football Union e a Welsh Rugby Union, o que significa que tudo, até os horários, tem de ser discutido e acordado em quadruplicado.
Segunda-feira marcará cinco anos desde que meu colega Michael Aylwin e eu informamos pela primeira vez que tudo isso iria acontecer. Nos dias e semanas após a história ser divulgada, mais e mais ex-jogadores se apresentaram para falar conosco sobre o que estavam passando. O vencedor da Copa do Mundo de 2003, Steve Thompson, Alix Popham, Michael Lipman, Dan Scarbrough e Alex Abbey conversaram com o Guardian sobre seus diagnósticos. E nos dias e semanas que se seguiram, mais e mais ex-jogadores juntaram-se a eles no processo. Quando o caso chegou ao prazo acordado, mais de 1.000 pessoas haviam aderido às duas ações, 313 na liga e 787 no sindicato.
Eles incluem uma variedade de profissionais e amadores, internacionais, jogadores de clubes, homens e mulheres, alguns foram diagnosticados com encefalopatia traumática crónica (CTE), outros foram diagnosticados com doença de Parkinson ou doença do neurónio motor. Alguns casos são leves, outros são mais graves. Eles são todos neurodegenerativos. Muitos desses homens e mulheres começaram a contar os dias assim que os resultados dos testes chegaram. A maioria deles ainda ama o esporte que eles acham que fez isso com eles. O que desejam é um acordo que proporcione os seus cuidados futuros e alguma certeza para as famílias que terão de prestar os cuidados.
Os casos ainda não foram a julgamento. A verdade é que eles nem estão tão perto.
Um advogado me disse que acha que o caso sindical irá a julgamento em 2027. Ele se diz otimista. Outras pessoas dizem que ele é exagerado. Tudo está ligado à chamada fase de gestão de casos, onde todos os requerentes e réus têm de chegar a acordo sobre como estruturar processos que, só no rugby union, envolverão três réus diferentes, várias centenas de requerentes e várias centenas de milhares de páginas de documentos. Nos piores momentos, o processo é reduzido a longas idas e vindas, enquanto os advogados tentam encaminhar o juiz, Mestre Cook, para a referência certa no conjunto certo de provas, como homens discutindo sobre as melhores instruções a dar a um motorista.
No início, todas as grandes organizações de comunicação social tinham um representante no tribunal. Hoje em dia, muitas vezes somos só nós dois na mídia nacional, e ultimamente sou só eu. O interesse estagnou devido aos intermináveis atrasos e discussões complicadas. O processo coincidiu com uma série de mudanças no jogo. Foram introduzidos protetores bucais inteligentes, o treino de contato foi reduzido, as penalidades para tackles perigosos tornaram-se mais rigorosas, um serviço de saúde cerebral foi desenvolvido, a World Rugby acaba de recomendar uma nova mudança na lei sobre altura de tackle no jogo comunitário, para melhor proteger a cabeça dos jogadores. A World Rugby diz que faria tudo isso, independentemente de uma ação legal ser tomada ou não. O efeito é que muita coisa mudou fora do tribunal. Não há muito nisso.
Portanto, os demandantes estão esperando. Alguns estão desiludidos, outros estão com raiva. “O outro lado segue o manual do réu: negar, negar, negar, atrasar, atrasar, atrasar”, diz Popham, “eles simplesmente vão o mais longe que podem”. Popham é um dos malvados. Ele acha que os réus estão “jogando xadrez”. A World Rugby nega isso. Dos assentos de imprensa, parecia que ambos os lados estavam disputando posição, tentando manobrar um ao outro para expor uma fraqueza que pudessem explorar.
Foi acordado desde o início que um pequeno número de casos de teste seria julgado em nome do todo. No sindicato, isto significa que ambos os lados escolherão 28 casos de teste, e esse grupo de 56 será então reduzido a um grupo de cerca de 20 que serão julgados como representantes de toda a gama de diferentes personagens, carreiras e condições médicas envolvidas. Esta abordagem exige um nível de cooperação que não se revelou fácil para nenhuma das partes, apesar das críticas de Cook. Durante os procedimentos, muitas vezes ele tem a aparência de um homem faminto que suporta a explicação do garçom sobre o conceito do restaurante escolhido pelo genro para um jantar em família.
Apesar do que diz Popham, nem todos os atrasos são causados pelos réus. Na verdade, os réus alegam que os atrasos não foram culpa deles. Eles culpam Rylands Garth e Cook simpatiza com o argumento deles. Tem havido um longo e contínuo debate sobre se Rylands Garth cumpriu ou não a sua obrigação de tornar públicos todos os registos médicos disponíveis. Esta disputa já dura há mais de um ano e, nos seus momentos mais surreais, resumiu-se a discussões sobre o significado exacto da palavra “todos”, que Cook finalmente tentou e não conseguiu esclarecer, explicando em voz alta que “tudo significa tudo”.
Os demandantes argumentam que “todos” é um fardo impossível porque exigiria que eles fornecessem todos os registros médicos de cada jogador desde o nascimento, e apontam a ironia de que os próprios réus controlam o acesso a muitos desses mesmos registros, que são mantidos pelos clubes onde os homens e mulheres jogaram. Eles reclamam que são enviados em busca de documentos em hospitais estrangeiros que descrevam doenças sexualmente transmissíveis antigas. Os arguidos argumentam que é impossível pedir-lhes que escolham os seus 28 casos se não tiverem acesso a toda a informação. Por exemplo, se um requerente caiu da bicicleta durante as férias em Espanha há trinta anos, os réus argumentariam, com razão, que se trata de um material relevante.
Rylands Garth é uma empresa pequena e assumiu um trabalho enorme. KC Susan Rodway comparou isso a rolar uma pedra colina acima, apenas para o outro lado empurrá-la para baixo. Mas também é verdade que muitas vezes parecia que Rylands Garth estava correndo para alcançar a posição que deveria estar no início do caso. Entrou nisso com a expectativa de que um acordo fosse alcançado. Ao longo do tempo, construiu o que afirma ser uma das maiores equipas médicas jurídicas da Europa e garantiu um apoio financeiro significativo de um financiador de litígios, Asertis, para cobrir o custo de 3,5 milhões de libras de todos os testes neurológicos que realizou. Mas parece que ele preparou os trilhos enquanto estava no trem.
Mas então você poderia dizer o mesmo sobre a política de bem-estar social da World Rugby.
Os métodos de Rylands Garth chamaram a atenção do público quando abriu um processo de quebra de contrato contra um ex-jogador, o propagandista inglês Will Green, depois que ele desistiu do processo e foi considerado responsável pelos custos dos testes realizados em seu nome. Ambos os lados têm equipas de relações públicas e não foi por acaso que o caso de Green, que terminou com o encaminhamento de Rylands Garth para a Autoridade Reguladora de Solicitadores, atraiu tanta atenção. Nos seus comunicados de imprensa, os réus falam frequentemente sobre como eles e os jogadores fazem parte da “família do rugby” e insinuam que Rylands Garth não o faz. Muitas vezes parece que eles querem separar os demandantes e os advogados que os representam.
No tribunal, Cook acabou perdendo a paciência com Rylands Garth e emitiu a chamada ordem a menos. Isso significava que a empresa teria que cumprir integralmente a divulgação ou enfrentaria a perda de grande parte de seus negócios. O prazo para fazer isso já expirou, mas a decisão está sendo objeto de recurso. Isso exigiu uma nova série de audiências e um novo juiz, que decidirá dentro de duas semanas. Ele é o terceiro juiz envolvido exclusivamente nas audiências de rugby. A quarta, que de fato supervisionará o processo, ingressará no próximo ano. Um porta-voz de Rylands Garth disse: “Os requerentes esperam que o juiz assuma a gestão do caso no início de 2026, o que anunciará a próxima fase do processo”.
Enquanto isso, os demandantes, Thompson, Popham, Lipman e todos os outros, esperam, esperam e esperam pela ajuda de que precisam.
