A Conferência Leste da NBA é tão imprevisível quanto qualquer outro momento da história recente.
Lesões de superestrelas durante os playoffs da última temporada deixaram duas potências do Leste esgotadas. O novato Detroit Pistons está no topo da classificação nos quartos de ponto. Enquanto isso, o Cleveland Cavaliers, favorito da conferência da pré-temporada que retorna a maior parte do time com 64 vitórias da temporada passada, está em oitavo lugar. O Milwaukee Bucks, que causou sensação de agência gratuita, está lutando para permanecer na corrida de play-in enquanto aguarda o retorno de Giannis Antetokounmpo.
Com tanto basquete ainda a ser jogado, é muito cedo para prever quais candidatos lutarão pela supremacia na conferência nesta primavera. E embora as estrelas – incluindo Cade Cunningham dos Pistons, Jalen Brunson dos New York Knicks e, por enquanto, Antetokounmpo dos Bucks – sejam bem conhecidas, esta corrida pode muito bem ser decidida por jogadores que preencham as lacunas ao seu redor.
Eles são os curingas e podem determinar o futuro de seus times na pós-temporada. Vamos examinar quatro jogadores que se enquadram no perfil e o que os membros da liga estão dizendo sobre suas temporadas até agora – e destacar um jogador que tem o poder de transformar totalmente a corrida.
Temporada até agora: Melhores pontos da carreira em pontos (18,9) e assistências (4,0)
Por que ele impactará a corrida Leste: O técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson, riu quando Mobley foi chamado de Slim Duncan, uma homenagem ao grande homem do Hall da Fama do San Antonio Spurs. E a liga tem esperado que Mobley realmente afirme seu domínio, apesar de sua personalidade relutante e vontade de se juntar a Donovan Mitchell e Darius Garland.
Os Cavs não dominaram a conferência (14-11 nesta temporada, após 25 jogos, em comparação com 21-4 no ano passado) e a atmosfera tem sido diferente. Se Mobley se transformar no pesadelo do confronto em tempo integral, pode haver dois jogadores do Leste que possuem o impacto bidirecional do atual Jogador Defensivo do Ano.
O que dizem os membros da liga:
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“Defensivamente, ele pode ser o melhor da liga”, disse um gerente geral assistente da Conferência Oeste à ESPN. “Não houve uma grande elite que não tivesse um guarda para lhe dar a bola para ser dominante. Ele não precisa ser Tim Duncan. Por que ele não pode ser o que Pau Gasol foi?”
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“Ele tem as habilidades e o QI”, disse um GM ocidental. “Ele pode se afirmar e (pode) a equipe conscientemente colocar mais destaque nele? Muito disso depende da equipe para forçá-lo a ser mais agressivo.”
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“Ele é uma boa peça, mas não dominante”, disse um assistente técnico. “Não tenho certeza se ele tem 'isso'. Ele não está sujo. Ele é habilidoso, mas não (com) habilidades de elite. Evan e toda a equipe são experientes, não maus.”
Temporada até agora: Máximos de carreira em porcentagem de 3 pontos (42,6), assistências (4,1) e roubos de bola (2,0); marcou 35, o melhor da temporada, em uma quase recuperação contra o Celtics na semana passada.
Por que ele impactará a corrida Leste: Quando OG Anunoby estava saudável, realmente libertou Bridges, o ex-vice-campeão do Jogador Defensivo do Ano. Como o elenco dos Knicks não é o mais forte no ponto de ataque (Jalen Brunson) ou no perímetro (Karl-Anthony Towns), Bridges, Anunoby e Josh Hart assumem responsabilidades adicionais na defesa.
Bridges não é o jogador mais físico, mas se encaixa bem ofensivamente ao lado de Brunson e Towns. O técnico do Knicks, Mike Brown, também usou Bridges como principal craque para aliviar a pressão de Brunson, que teve a posse da bola por mais tempo do que qualquer jogador da liga na temporada passada. Bridges está entre os melhores jogadores que ainda não fizeram parte de um time All-Star e, durante a corrida para as finais da conferência no ano passado, ele fez jogadas finais importantes para derrotar o Celtics na segunda rodada.
O que dizem os membros da liga:
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“Ele está enfrentando seu confronto defensivo. Ele não é mole”, disse o GM assistente. “Ele defendeu Giannis nas finais de 2021. Ele pode lhe dar de 20 a 25 pontos se você não tomar cuidado. Eu gostaria que ele fosse um pouco mais forte? Sim. Mas não espero que ele seja um touro como Julius Randle. Há caras nesta liga que não estão jogando. Ele joga todas as noites.”
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“Um excelente jogador complementar”, disse o GM. “Você vai pedir a ele para assumir um papel consistente, como um artilheiro dominante? Ele não é assim.
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“Ele é um pouco superestimado como zagueiro, mais como um cara 3 e D”, disse um assistente técnico do Leste. “Ele pode influenciar a vitória se for o seu quarto ou quinto melhor jogador? Sim, embora o preço sugira o contrário. … Ele pode apoiar os seus melhores jogadores, mas não torna os outros melhores, não atrai dois (zagueiros) para a bola.”
Temporada até agora: Melhores pontos da carreira em pontuação (11,8) e assistências (3,1); tem um roubo em 15 jogos consecutivos
Por que ele impactará a corrida Leste: Thompson pode bloquear a maioria dos artilheiros da conferência e, pelo menos, mostrou disposição para enfiar o nariz nos jogos e ser físico.
Ele não é uma ameaça como atirador, o que torna difícil se os Pistons precisarem criar espaço para Cade Cunningham como manipulador de bola e Jalen Duren como lançador de aro. Mas esse trio – mais 13,8 pontos por 100 posses de bola nesta temporada – é a escalação mais usada e eficiente do Detroit. Se os Pistons puderem disparar – talvez em um prazo final – isso tornará Thompson muito mais valioso enquanto os líderes do Leste tentam permanecer lá.
O que dizem os membros da liga:
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“Eu não apenas gosto dele. Eu o amo”, disse o GM assistente. “Ele poderia facilmente ser um jogador entre os 10 primeiros, é um atleta desse nível (com uma) rara combinação de tamanho, força e velocidade.
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“A parte difícil para ele: Cade domina a bola e Ausar não é um espaçador de chão”, disse o GM. “Ele pode ser um fator importante nos playoffs? Com certeza. O que você quer dele são alguns jogos em uma série em que ele pontua acima de sua média. … Você precisa de jogadores que estejam acima de suas cabeças em dois jogos consecutivos.”
Temporada até agora: 18,3 pontos, 4,5 assistências, mínimo de carreira 31,9% em 3
Por que ele impactará a corrida Leste: A negociação de Bane indicou que Orlando está indo para isso no Leste, especialmente com a infinidade de escolhas de draft que o Magic enviou ao Memphis Grizzlies para ganhar a experiência de Bane nos playoffs e em arremessos.
Tem sido instável até agora, mas com sinais de recuperação, especialmente porque o Magic tem lidado com lesões persistentes de Paolo Banchero e Franz Wagner (Banchero estava a um jogo de uma lesão na virilha antes de Wagner deixar o jogo de domingo contra os Knicks com uma lesão na perna esquerda). Bane marcou 37 pontos em vitórias consecutivas sobre o Chicago Bulls e o Pistons, mostrando que está se tornando cada vez mais confortável no ataque do Magic.
E Bane acrescenta um elemento de irritação que o Magic precisará se quiser avançar além da primeira rodada dos playoffs. No domingo, ele jogou a bola para Anunoby depois de ficar irritado com uma jogada do outro lado da linha, e na semana passada ele se viu torcendo por qualquer um que vestisse o uniforme do Pistons durante o jogo da Copa da NBA.
O que dizem os membros da liga:
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“Eles precisam de seu arremesso externo, e ele lutou cedo, assim como Kentavious Caldwell-Pope (por quem Bane foi negociado). Isso faz você se perguntar se é um problema de escalação”, disse o GM. “Ele está aprendendo a jogar contra o Paolo. Ele jogou contra o Ja (Morant), mas o Ja jogou assim (muito mais rápido).”
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“Ele pode jogar com ou sem bola. Ele é de elite? Não, mas é bom. Ele pode marcar em todos os três níveis”, disse o assistente técnico de East. “Prefiro tê-lo com US$ 28 milhões do que Devin Booker com US$ 75 milhões. … Se você notar, Bane começou a jogar melhor quando Paolo saiu. Mas não tenho certeza se Paolo é um vencedor. E você pode ver com o que Orlando desistiu, eles pensaram que estavam a um jogador de June.”
Temporada até agora: Nenhum jogo disputado enquanto ele se recupera de uma lesão no tendão de Aquiles
Como ele poderia impactar a corrida Leste: Tatum pode provar ser o derradeiro curinga do Leste. Parece que ele começou bem em sua reabilitação devido à lesão devastadora durante a derrota do Celtics no segundo turno para o Knicks. O Celtics não virou, apesar de ter perdido Tatum e de ter perdido os veteranos do campeonato Jrue Holiday, Kristaps Porzingis e Al Horford. Eles estão com 15-9 e atualmente estão em uma seqüência de cinco vitórias consecutivas e conquistando o terceiro lugar no Leste.
Jaylen Brown se adaptou para ser a primeira opção, com média de 32 pontos, 7,7 rebotes e 6 assistências nos últimos nove jogos.
Mas na semana passada, Tatum disse ao ex-companheiro de equipe Marcus Morris no “Morris Code Show” que com 29 semanas, este é o “mais forte que já estive”. Isso levanta a questão: Poderia Tatum realmente retornar para um impulso no final da temporada e tornar o Celtics uma verdadeira ameaça ao título?
O que dizem os membros da liga:
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“Acho que ele tem que ficar de fora”, disse o assistente técnico do Leste.
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“O difícil disso é que ele está com uma lesão tão grave. Não se pode esperar o Tatum que vimos nos últimos anos”, disse o gerente geral. “Se ele voltar em abril, quanto ele poderá jogar para ganhar confiança e se sentir nos playoffs?… Eles seriam perigosos, mas isso é pedir muito. Você vai de zero a 100, quando a rotina é mais difícil. É muita pressão para entrar em ação. Não sei se esse é o melhor plano de curto ou longo prazo para alguém.”
