As populações de aves insetívoras em França parecem estar a recuperar lentamente após a proibição de pesticidas prejudiciais às abelhas, de acordo com o primeiro estudo que examina como a vida selvagem está a regressar à Europa.
Os neonicotinóides são a classe de inseticidas mais comum no mundo, amplamente utilizados na agricultura e no controle de pulgas em animais de estimação. Em 2022, quatro anos depois de a União Europeia ter proibido o uso de neonicotinóides nos campos, os investigadores observaram que a população francesa de aves insectívoras tinha aumentado entre 2% e 3%. Entre eles estavam melros, toutinegras e tentilhões, que comem insetos quando adultos e quando filhotes.
Os resultados poderão reflectir-se em toda a UE, onde a proibição dos neonicotinóides entrou em vigor no final de 2018, mas a investigação ainda não foi realizada noutros locais. O investigador principal Thomas Perrot, da Fundação para a Investigação da Biodiversidade em Paris, disse: “Mesmo um pequeno aumento percentual (pontos) é significativo: mostra que a proibição fez a diferença. Os nossos resultados apontam claramente para as proibições dos neonicotinóides como uma medida de conservação eficaz para aves insectívoras.”
Tal como a UE, o Reino Unido proibiu a utilização generalizada de neonicotinóides ao ar livre em 2018, embora possam ser utilizados em circunstâncias excepcionais. Eles ainda são amplamente utilizados nos Estados Unidos, que perderam quase 3 bilhões de aves insetívoras desde a década de 1970.
O estudo, publicado na revista Environmental Pollution, analisou dados de mais de 1.900 locais em França, recolhidos por ornitólogos voluntários qualificados para o French Breeding Bird Survey. Dividiram os dados em dois grupos: os cinco anos anteriores à proibição, de 2013 a 2018; e o período pós-proibição de 2019 a 2022.
A equipe de Perrot analisou dados de 57 espécies de aves nesses locais, cada uma medindo 2 quilômetros por 2 quilômetros (1,25 milhas). Descobriram que o número de aves insectívoras em locais tratados com pesticidas era 12% inferior em comparação com locais onde os neonicotinóides não eram utilizados.
É provável que outros animais que comem insetos, como pequenos mamíferos, morcegos e até peixes, também possam ver os benefícios, disse Perrot. Aves generalistas, como o pombo-torcaz e o pardal, parecem ser menos afetadas, provavelmente porque têm dietas mais flexíveis e não dependem de insetos.
Frans van Alebeek, gestor de política rural da BirdLife Holanda, disse: “Foi necessária muita pressão para forçar os governos a impor esta proibição. Houve uma enorme pressão dos cidadãos sobre o parlamento da UE.
“Fiquei surpreso que já se pudesse ver a recuperação”, disse Alebeek, que não esteve envolvido na pesquisa. “Isto é extremamente difícil de estudar, o que torna este estudo tão especial. A mensagem positiva é que ajuda a proibir os pesticidas e resultará na recuperação da vida selvagem”.
Outros pesquisadores foram mais cautelosos com as descobertas. James Pearce-Higgins, diretor científico do British Trust for Ornithology, disse: “É um estudo que mostra que pode haver sinais precoces de uma fraca recuperação populacional, mas os resultados são incertos e podem ser devidos a outros fatores correlacionados”.
O habitat e o clima são outros factores que poderiam explicar as variações no número de aves, mas é difícil ser definitivo. “Este estudo destaca o valor do acompanhamento a longo prazo para que possamos compreender melhor estas tendências no futuro”, disse Pearce-Higgins.
O número de aves diminuiu drasticamente em muitos países do mundo e vários estudos indicam que a perda de insectos está a impulsionar o declínio.
Os neonicotinoides são inseticidas sistêmicos, que são absorvidos pelas plantas e estão presentes em todos os seus tecidos, tornando qualquer parte da planta tóxica aos insetos que dela se alimentam. Eles foram introduzidos na década de 1990 e rapidamente se espalharam por toda a Europa.
A morte em massa de abelhas foi relatada pela primeira vez no início dos anos 2000 na França e na Alemanha. A pesquisa mostrou que esses produtos químicos, mesmo em pequenas doses, podem afetar a navegação e a alimentação das abelhas. Na década de 2010, o seu impacto sobre as abelhas tornou-se uma grande questão pública e, em 2018, a UE proibiu-as de quase todo o uso ao ar livre, apesar da forte oposição do agronegócio, especialmente das empresas químicas.
“A fraca recuperação após a proibição faz sentido”, disse Perrot. “Os neonicotinóides persistem nos solos durante anos e podem continuar a afectar os insectos.
“No geral, os nossos resultados sugerem que serão necessárias várias décadas para que as populações de aves insectívoras recuperem. Mas pensamos que isso é normal, porque estudos sobre outros pesticidas como o DDT mostram que a maioria das populações de aves demora entre 10 e 25 anos a recuperar totalmente.”
Os pesticidas estão a ter um impacto significativo nas aves nos países em desenvolvimento, onde existem menos restrições e os efeitos permanecem em grande parte não documentados.
As aves são fortemente afetadas pela agricultura, incluindo o uso de pesticidas e a perda de habitat. Perrot disse que uma agricultura mais sustentável, que reduzisse os pesticidas e restaurasse os habitats semi-naturais, ajudaria a recuperar as populações de aves. Algumas políticas da UE já incentivam isto através do financiamento de “infraestruturas verdes”. “Mas se a agricultura continuar a concentrar-se nos rendimentos máximos em vez da sustentabilidade, continuaremos a ver os mesmos declínios”, disse Perrot.
Alebeek disse: “Os neonicotinóides fazem parte de uma tendência em que a indústria está cada vez melhor na descoberta de produtos químicos que são extremamente eficazes em baixas concentrações: são menos utilizados, mas a toxicidade não diminui.
“Para mim, isto mostra que o nosso sistema de testar pesticidas antes de permitir a sua comercialização não é suficientemente bom. Fazemos isso há 50 anos para todos os tipos de pesticidas; passamos pelo mesmo processo a cada 10 anos e aprendemos muito pouco com a história.”
Encontre mais cobertura sobre a Era da Extinção aqui e siga os repórteres de biodiversidade Phoebe Weston e Patrick Greenfield no aplicativo Guardian para obter mais cobertura sobre a natureza.
