CHESTER, Pensilvânia. Durante anos, o sentimento geral entre a seleção masculina dos EUA era de que eles estavam no caminho certo e, se tivessem um atacante que conseguisse finalizar as chances, alcançariam um novo nível. Avançando rapidamente, Folarin Balogun já marcou em três jogos consecutivos como titular pela USMNT e liderou o ataque na vitória por 2 a 1 sobre o Paraguai no sábado.
Durante o primeiro tempo, Balogun deu apenas oito toques, o segundo menor número de qualquer jogador, exceto o goleiro do USMNT, Matt Freese. Mas quando a bola chegou para ele no segundo tempo, Balogun estava pronto para colocar a USMNT na frente, e é exatamente isso que ele terá que fazer na Copa do Mundo. Para os melhores atacantes do mundo, ninguém se importa com o quanto eles tocam na bola durante uma partida, apenas com o que fazem com ela, especialmente quando pressionam incansavelmente como o homem de Mônaco fez. Essa pressão durante a partida contra o Paraguai não passou despercebida ao técnico da USMNT, Mauricio Pochettino, que elogiou o atacante após a vitória.
“Ele foi decisivo. Marcou o gol da vitória. E na Copa do Mundo você tem que fazer isso. Para mim foi fantástico porque não foi fácil lutar contra a defesa paraguaia e eles são um time muito bom”, disse Pochettino após a partida. “Acho que é uma grande lição para ele e para os jogadores jogar contra esta seleção paraguaia neste tipo de jogos”.
Sem Christian Pulisic para abrir a defesa, Balogun foi seguido de perto pela dupla de zagueiros paraguaios Blas Riveros e Gustavo Gomez. Pela primeira vez durante seu curto mandato na USMNT, Balogun foi a maior ameaça ofensiva e chamou a atenção da defesa, mas pequenos ajustes lhe deram espaço para fazer as coisas acontecerem. Ele lidou bem com a atenção, mas isso não significa que Balogun não tenha sentido frustração durante a partida.
“Definitivamente houve momentos na partida em que fiquei frustrado”, disse Balogun. “Senti no primeiro tempo que houve um empurrão que poderia ter sido um pênalti. Se não houver VAR, é claro que as equipes podem se safar, mas você só precisa manter o foco. Mas se houver VAR e os jogos forem gerenciados um pouco melhor, você espera receber essas decisões.”
O aumento da competição que a USMNT desempenha é algo que entra em jogo aqui. O Paraguai é um time de ponta da CONMEBOL e, tendo se classificado para a Copa do Mundo, é bastante sofisticado nas artes obscuras do jogo. O Uruguai enfrentará um teste semelhante na terça-feira, mas os Estados Unidos passaram por um teste crítico, evitando que a frustração que se acumulou durante a partida os afetasse.
Essas situações podem levar a cartões vermelhos e faltas, mas à medida que Balogun e a USMNT aumentam a confiança sob o comando de Pochettino, eles superarão a pressão, o que os ajudará a atender às expectativas altíssimas na Copa do Mundo. Balogun é alguém que tanto a USMNT quanto o Mônaco procuram para marcar gols, e isso o ajudará a se tornar um líder da equipe. Mesmo depois de uma partida em que marcou, Balogun certamente apontaria o desempenho de Gio Reyna no ataque.
“Gio queria vir para o acampamento e fazer o que queria; ele queria deixar o barulho para trás, e eu senti que ele fez isso hoje. Foi um desempenho muito bom em um jogo difícil”, disse Balogun. “Ele marcou o golo cedo para nós e ajudou a criar o segundo golo, por isso estou muito feliz por ele. É uma noite fantástica para ele e para nós em geral.”
Com comentários como esse dá para perceber que esta ainda é uma equipe unida, o que também é um fator para a Copa do Mundo. Gostar de jogar junto e lutar junto será fundamental, mas a qualidade para vencer as equipes também deve estar presente. Balogun traz exatamente o que esperava quando se comprometeu com a USMNT em maio de 2023 e, junto com a melhoria da forma da equipe sob o comando de Pochettino, isso oferece motivos de esperança.
