Este deveria ser o ano do Partido Liberal Vitoriano. Eles dirigem-se às eleições de Novembro com um novo líder, enérgico e articulado: Jess Wilson, que prometeu arrastar o seu partido de volta ao centro e reconectar-se com os eleitores que perdeu nos últimos anos.
Do outro lado do corredor está um governo trabalhista cansado no seu terceiro mandato, sobrecarregado pela dívida estatal (que deverá atingir 192 mil milhões de dólares em 2028-29) e pela bagagem de mais de uma década no poder. Nenhum governo trabalhista vitoriano alguma vez ganhou um quarto mandato, um facto que deveria dar aos liberais motivos para optimismo.
Mas na semana passada ele demonstrou, mais uma vez, que o maior obstáculo do partido para ganhar o governo não é o Partido Trabalhista, mas ele próprio.
A semana começou com um comunicado na manhã de segunda-feira, no qual o principal recruta do partido, Sam Groth, anunciou que deixaria a política nas eleições de novembro devido a brigas internas.
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Para Wilson, que tem apenas 35 anos, ter Groth ao seu lado teria sido uma vantagem no período que antecedeu as eleições: um símbolo visível de um Partido Liberal moderno e renovado. A única vantagem da saída de Groth é que ela elimina um potencial futuro rival.
O ex-tenista profissional ingressou no partido durante a pandemia e, após receber dispensa especial para concorrer, recuperou a cadeira nepeana do Partido Trabalhista nas eleições de 2022.
Mas o estatuto de estranho de Groth, combinado com a sua rápida ascensão de deputado em primeiro mandato a vice-líder, também o tornou impopular no seio do Partido Liberal, especialmente entre colegas que sentiam que ele não tinha pago as suas dívidas e o descreviam privadamente como inadequado para o trabalho.
Essa hostilidade se manifestou em antecedentes e traições, que acabaram ultrapassando os limites quando o Herald Sun publicou uma série de artigos alegando que Groth e sua esposa, Brittany, podem ter começado seu relacionamento quando ela era menor de idade e sob sua supervisão como treinadora de tênis.
Groth entrou com uma ação por difamação e Brittany lançou o primeiro teste de uma nova reclamação legal por graves invasões de privacidade. Embora o assunto tenha sido resolvido fora do tribunal e o Herald Sun tenha pedido desculpas ao casal, sua defesa revelou que um parlamentar liberal não identificado teve um papel fundamental na história.
A declaração de demissão de Groth aludiu a esta traição: “A pressão pública colocada sobre a minha família nos últimos meses tem sido significativa e a constatação de que parte dela veio do meu próprio partido tem sido difícil de ignorar”.
Para Wilson, que se apresenta como líder de uma equipe unificada, o episódio é prejudicial.
E seus desafios não terminarão aí. O Guardian Australia revelou esta semana que Moira Deeming e Ann-Marie Hermans enfrentarão desafios de pré-seleção em março, com um potencial candidato também instado a concorrer contra Renee Heath.
Fontes sugerem que, embora Heath possa sobreviver, a carreira política de Herman é menos certa. E se o rival de Deeming, Dinesh Gourisetty, tiver os números que os seus apoiantes reivindicam (juntamente com o apoio da ala administrativa do partido), ela também está em apuros.
No entanto, seria ingênuo pensar que Deeming iria embora silenciosamente. O deputado tornou-se um queridinho da mídia conservadora depois de levar com sucesso o ex-líder John Pesutto à Justiça por difamação, com a decisão encerrando sua liderança.
Ele foi instado repetidamente a não prosseguir com o processo por difamação, resolver o caso e então oferecer a Pesutto um acordo sobre a conta de US$ 2,3 milhões em honorários advocatícios que ele lhe devia. Deeming não recuou.
Ao contrário do Partido Trabalhista, onde a maior parte das manobras políticas ocorre pelas suas facções à porta fechada, os Liberais orgulham-se de um processo de pré-selecção conduzido pelas bases, tornando difícil a intervenção de Wilson. Entende-se que ele deu endosso por escrito a qualquer parlamentar que o tenha solicitado, incluindo Heath e Deeming.
Mais desafios de pré-seleção estariam em andamento. Espere manchetes prejudiciais entre 14 de janeiro, quando as nomeações se encerram, e a votação no final de março.
Pairando sobre tudo isso está um julgamento na Suprema Corte, marcado para começar em março, desafiando a legalidade do empréstimo de US$ 1,5 milhão que o executivo do partido concedeu a Pesutto para pagar os honorários advocatícios de Deeming. Num outro sinal da disfunção do partido, o caso está a ser investigado por um grupo de membros do próprio executivo.
Isto não é algo que Wilson possa considerar “histórico”, como tentou fazer com a demissão de Groth.
É claro que o partido – e Wilson – sabem que precisam permanecer firmemente no meio para vencer as eleições. Mas será que ele conseguirá suportar a provável automutilação necessária para chegar lá?
Benita Kolovos é correspondente do Guardian Australia no estado de Victoria
