Durante meu segundo ano na Northwestern, alguns de meus amigos organizaram um concurso de preparação de mocktail. Não estando muito interessado, mas ainda querendo participar, juntei às pressas uma mistura de ingredientes sem a expectativa de “ganhar” o concurso, o que resultou em um copo de água com gás de sabor questionável misturado com matcha em pó. Escusado será dizer que a bebida não foi bem recebida pelo público.
A água matcha com gás foi a primeira analogia que veio à mente depois de ver Tyler Kropp, Jake West e Max Green se juntarem a Nick Martinelli e Tre Singleton no time titular do Northwestern na noite de quarta-feira. Em retrospecto, está claro que o técnico Chris Collins sabia o que estava fazendo, já que a escalação deu ao Northwestern uma vitória por 74-68 sobre o USC, a primeira vitória do NU no Big Ten na temporada 2025-26. Mas montar um grupo que incluía três verdadeiros calouros, dois jogadores iniciando sua carreira e apenas dois jogadores (Martinelli e Singleton) com média de mais de 20 minutos por jogo parecia apenas experimentar em um ponto baixo sem perder nada.
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Northwestern estava 0-7 no jogo Big Ten antes de quarta-feira, depois de sofrer sua maior derrota da temporada contra o Nebraska há apenas quatro dias. Tudo começou no final da noite em Los Angeles contra um time da USC que teve dias melhores que os Wildcats, com três vitórias na conferência e quase uma reviravolta sobre o número 4, Purdue. Se houve um momento para montar uma escalação aparentemente “aleatória”, foi então.
“Começamos com três verdadeiros calouros naquele jogo, o que é algo inédito quando (Chad) Baker-Mazar tem 26 anos e os caras têm 24 e 25”, disse Collins. “Então, eles terem vindo aqui e terem tanta determinação e coragem depois do que aconteceu conosco foi muito divertido de assistir como treinador.”
A princípio, essa configuração parecia mais um experimento fracassado – estilo matcha espumante. O USC liderava por 20-13 faltando 10:15 para o fim do primeiro tempo, e nesse ponto o NU manteve a liderança com pouco mais de um minuto de jogo. Martinelli, que fez o trabalho pesado em todos os jogos anteriores do NU, fez apenas dois pontos em um chute ruim de 1 de 5.
Mas nas séries subsequentes, a Northwestern provou por que tinha as pessoas certas falando. Primeiro veio uma sequência de 6-0, impulsionada por dois de Kropp e West, transformando um déficit de 20-13 em 20-19. A jogada decisiva do primeiro tempo veio pouco mais de dois minutos depois, quando Jayden Reid acertou Jacob Cofie, da USC, e jogou para West, que voou para dar um soco na bola.
O placar de West deu a Northwestern a vantagem pela primeira vez desde o início do tempo. Mas o mais importante é que a visão dos dois menores jogadores do NU orquestrando uma enterrada para virar o jogo foi uma reminiscência da coragem pela qual os 'Cats foram conhecidos nos últimos anos, mas não conseguiram iniciar esta temporada dos Dez Grandes.
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No final das contas, Martinelli se mostrou inevitável, fechando o primeiro tempo com uma cesta de três pontos que deu a Northwestern uma vantagem de 31-28. Os Trojans, por sua vez, acertaram apenas seis das 17 tentativas de lance livre. Havia uma receita para a primeira vitória dos Wildcats no Big Ten na temporada 2025-2026, mas como os fãs do Purple sabiam dos jogos anteriores, este time poderia facilmente perder tudo o que havia vencido quando mais importava.
“Tenho certeza de que alguns jogadores estão dizendo: 'Ah, lá vamos nós de novo'”, disse Collins sobre as dificuldades de Northwestern no final do jogo. “E é aí que você tem que enfrentar algumas de suas deficiências e dizer: 'Quer saber? Esta noite não. Seremos fortes esta noite. Vamos fazer as jogadas. Seremos duros e encontraremos uma maneira de vencer.'”
No segundo tempo, o Northwestern garantiu a vitória ao combinar o que funcionou nos jogos anteriores com as mudanças da noite. O primeiro, claro, foi Martinelli, que lutou para chegar ao décimo jogo consecutivo de 20 pontos, apesar de um primeiro tempo difícil. Ele fez movimentos giratórios que não faziam sentido. Ele deu um soco em Peter Griffin Cara de família-como postura ao disparar um midrange enquanto o relógio de tiro termina. Ele exaltou seu time depois de afundar um floater mais o and-one faltando 15:36 para o fim do segundo, dando a Northwestern uma vantagem de 41-36 – a maior da noite naquele ponto.
Mas desta vez Martinelli teve funcionáriosespecialmente daqueles recém-chegados ao time titular. O elenco de apoio do Wildcat foi mais crucial quando o USC começou a acertar lances livres novamente e alcançou o território de bônus no meio do segundo tempo, acertando 13 lances livres consecutivos depois de perder 14 dos primeiros 22. Depois que os Wildcats mantiveram uma vantagem de cinco pontos sobre os Trojans durante a maior parte do segundo tempo, o time da casa reduziu a vantagem do NU para apenas 65-63 após um tempo explosivo do guarda do USC Jordan Marsh.
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O Northwestern dos jogos anteriores teria entrado em colapso na reta final, dando ao USC impulso para uma vitória de retorno. Mas em vez disso, os Wildcats responderam chutando quando mais importava, primeiro de Martinelli e depois uma finalização incrível de Kropp que acabou com as esperanças de recuperação dos Trojans a 57,8 segundos do fim. West então fez dois lances livres, recuperando-se de sua única virada no jogo segundos antes, para selar o jogo.
“Fizemos um bom trabalho cuidando da bola. Achei que jogamos com força e fisicalidade e acertamos grandes cestas quando tivemos que cair quando eles estavam empurrando”, disse Collins.
Embora Martinelli tenha desempenhado seu papel como sempre, a experiência de Collins com a escalação valeu a pena. Kropp e West combinaram 22 pontos em 8 de 13 arremessos como dupla. Green contribuiu com nove pontos e teve duas jogadas de destaque, registrando seu maior total desde a bateria de novembro contra o Chicago State. O que parecia uma aposta arriscada vista de fora, na verdade levou a Northwestern a patamares que não havia alcançado antes desta temporada.
Como Collins enfatizou na quarta-feira e em jogos anteriores, basta uma vitória. E embora os Wildcats não se tornem repentinamente uma equipe do torneio da NCAA da noite para o dia, eles experimentaram uma lufada de ar fresco, entenderam mais sobre si mesmos e sabem o que funciona. Ao combinar os esforços de uma capital de programa como Martinelli e ao mesmo tempo permitir que jogadores mais novos brilhem em campo, a Northwestern tem agora um plano para o sucesso.
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“Quando você sai esta noite e joga um jogo como esse, é disso que os times precisam. Haverá sorrisos no ônibus. Eles vão tocar música em vez de ficarem de cabeça baixa e sombrios, então estou animado com meu grupo”, disse Collins. “Espero que possamos usar esta noite como um trampolim para um basquete melhor.”
