Merhi já havia se reunido com o treinador sobre outro de seus clientes, Taylan May, que esteve em negociações com o Souths no ano passado antes de se unir ao Wests Tigers.
Desta vez, o agente iria até Bennett com um peixe muito maior. Ele ligou para marcar uma conversa durante um café.
Haas e Bennett permaneceram próximos desde que o treinador atraiu Haas, de 16 anos, para Brisbane em 2016, e Merhi queria compreender a aura do treinador principal.
Durante a reunião de duas horas que se seguiu, Merhi também quis saber quanto tempo Bennett pretendia permanecer no Rabbitohs, especialmente dadas as especulações de que ele estava na fila para se tornar o treinador inaugural do Papua New Guinea Chiefs em 2028.
Satisfeito com o que aprendeu, Merhi encontrou Bennett novamente dois dias depois, desta vez na companhia do presidente-executivo do Souths, Blake Solly, e do gerente de recrutamento do clube, Mark Ellison.
Com os Rabbitohs liberando espaço no teto salarial depois que St George Illawarra adquiriu seu atacante internacional australiano Keaon Koloamatangi em um contrato de cinco anos a partir da temporada de 2027, um acordo foi fechado.
Múltiplas teorias foram apresentadas sobre o motivo pelo qual Haas decidiu deixar os vencedores da Premiership, desde especulações de que ele estava ansioso para escapar da abordagem dura do técnico do Broncos, Michael Maguire, até sugestões de um abismo entre o que os dois clubes poderiam lhe oferecer financeiramente.
O técnico do Rabbitohs, Wayne Bennett, desempenhou um papel fundamental em trazer Payne Haas para o Souths.Crédito: imagens falsas
Eles foram demitidos pelo jogador e seu treinador. Haas, em entrevista autorizada pelo clube no site do Broncos, disse que tinha um ótimo relacionamento com Maguire, e Merhi disse que não se tratava de dinheiro.
O que está claro é que Haas é alguém que marcha no seu próprio ritmo.
Ele atribuiu a decisão a motivos familiares e ao desejo de mudança.
A vida da família foi perturbada pela prisão dos pais de Haas. O seu pai, Gregor, está detido nas Filipinas há dois anos, procurado pelas autoridades indonésias por crimes relacionados com drogas que ele nega, e a sua mãe, Uiatu “Joan” Taufua, enfrenta acusações de homicídio culposo por um acidente de viação ocorrido em 2022, no qual morreram três pessoas.
Como resultado, Haas é o guardião legal de dois de seus irmãos em idade escolar, além de criar seus dois filhos pequenos, e a presença da família em Sydney oferece uma rede de apoio para a estrela nascida em Nova Gales do Sul.
Payne Haas em casa com sua filha Lalita e seu filho Luckee em Brisbane no ano passado.Crédito: Dan Peled
“Sinto que estou sendo um líder. Tive que liderar e tomar essa decisão, e não era só eu, mas também meu parceiro. Pensamos como família que seria o melhor para nós”, disse ele.
O fator Bennett, no entanto, é inegável, a tal ponto que o tempo de Haas no Souths está efetivamente vinculado ao do técnico devido a uma cláusula em seu contrato que lhe permite sair caso Bennett o faça.
O contrato do jogador de 76 anos vai até o final da temporada de 2027, mesmo ano em que Haas começará a jogar pelos Rabbitohs, mas os dirigentes do clube estão em negociações com ele para uma prorrogação de um ano.
Richardson disse que a mega contratação da Haas foi uma homenagem aos líderes do clube, à marca Souths e à cultura construída pelo coproprietário Russell Crowe.
Mas, disse ele, “o mais importante é Wayne Bennett. Eu não estaria lá sem Wayne Bennett”.
“Ele realmente se preocupa com o jogador. Essa é a chave para ele”, disse Richardson. “Os jogadores não são estúpidos. Eles sabem disso. Latrell sabe disso, Cody (Walker) sabe disso, Sam Burgess sabia disso e agora Payne Haas saberá disso.”
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Publicamente, os habitantes do Sul têm estado tímidos esta semana, hesitantes em gabar-se do seu valioso activo futuro face à possibilidade de um revés.
Na segunda-feira, Haas se juntou a seus companheiros do Broncos em um voo para a Inglaterra para o World Club Challenge contra o Hull KR na próxima sexta-feira.
No entanto, quando Brisbane dispensou o período de reflexão de 10 dias, o acerto de Souths foi garantido e o contrato de Haas com Souths pôde ser registrado.
Ele está se preparando para ser um jogador tão importante quanto qualquer outro na era da NRL.
Movimentos de grande sucesso nesses 28 anos incluíram Sonny Bill Williams e mais tarde Cooper Cronk juntando-se ao Sydney Roosters, ambos os quais resultaram em premierships e, no caso de Cronk, dois consecutivos, além de Inglis trocar o Melbourne Storm por Souths.
O acordo com a Haas também atraiu comparações com a transferência de Glenn Lazarus do Canberra Raiders para Brisbane, no auge de seu jogo em 1992, após o qual o Broncos, treinado por Bennett, conquistou dois títulos consecutivos.
Os do Sul esperam que ter uma estrela do calibre de Haas lhes proporcione um sucesso semelhante, mais de uma década após a sua última vitória na grande final e a única nos últimos 55 anos.
“Mark Ellison sempre diz que existem apenas dois tipos de jogadores. Aqueles que jogaram pelos vermelhos e verdes e aqueles que querem”, disse Richardson.
“É um grande impulso para o clube… se eu fosse Blake, acho que poderia ter tomado algumas cervejas naquela noite.”
