Pouco depois de AJ Dybantsa anunciar seu compromisso com a BYU em dezembro de 2024, o técnico Kevin Young e a equipe dos Cougars interromperam suas comemorações para responder à próxima pergunta: Como eles poderiam construir em torno dele?
A perspectiva número 1 para a turma do ensino médio de 2025 e o primeiro recrutamento cinco estrelas do programa desde que o banco de dados de recrutamento da ESPN começou em 2007 seria o alicerce fundamental dos Cougars, mas eles precisavam montar uma equipe vencedora.
“Todo mundo tinha um ponto de vista diferente”, disse Justin Young, diretor de recrutamento da BYU e irmão de Kevin, à ESPN. “Deveríamos ter cargos específicos em torno dele? Ou especialistas?”
Em última análise, a BYU se concentrou em reter e recrutar jogadores que pudessem vencer Dybantsa em um ataque dinâmico – limpando a pista e criando oportunidades para a estrela dos Cougars, mas também fazendo arremessos quando necessário – e terminou com uma mistura equilibrada de estrelas e jogadores. Agora os Cougars estão desenvolvendo a química necessária para fazer outro torneio profundo da NCAA, um ano depois de uma viagem ao Sweet 16. E é tudo um esforço para maximizar o que se espera que seja a única temporada de Dybantsa, a escolha número 2 projetada da ESPN no Draft da NBA de 2026, em Provo.
“Você não pode desperdiçar uma oportunidade como esta em um lugar como a BYU”, disse Justin Young. “Isso simplesmente não é possível. É negligência médica. Se você tem o buy-in – por exemplo, AJ está tentando ganhar um título, aquele cara honestamente acredita nisso todos os dias que acorda – você tem que capitalizar.”
Aqui estão as três etapas que os Cougars, que enfrentam Clemson no Jimmy V Classic de terça-feira (18h30 ET, ESPN), tomaram para aproveitar ao máximo as oportunidades desta temporada.
Passo 1: Recrute um guarda de elite
A equipe da BYU sabia que precisava de uma estrela na quadra de defesa para trabalhar com Dybantsa e o retornador do All-Big 12, Richie Saunders. Com a expectativa inicial de retorno de Dallin Hall, os Cougars não sabiam se precisavam de um guarda combinado que pudesse jogar ao lado de Hall ou de alguém que comandasse o ataque quando Hall não estivesse no chão.
Mas seis dias depois da derrota dos Cougars para o Alabama no Sweet 16, Hall entrou no portal de transferências e sua necessidade ficou clara: mesmo com os planos de Young de colocar a bola nas mãos de Dybantsa, eles precisavam de um armador puro.
Cinco dias depois, Robert Wright III de Baylor também entrou no portal e foi imediatamente alvo da BYU.
“Ficou bastante claro que ele era o melhor armador do portal”, disse Kevin Young.
Wright foi um dos 25 melhores recrutas na turma do ensino médio de 2024, estabelecendo-se como um dos armadores calouros mais dinâmicos do país quando foi inserido na escalação dos Bears na segunda metade da temporada passada. Young e sua equipe testemunharam o impacto de Wright quando ele marcou 22 pontos e 6 assistências contra os Cougars em janeiro passado.
Justin Young está de olho em Wright desde que ele era armador titular da Montverde Academy (Flórida) – time que também estrelou Cooper Flagg, Derik Queen, Asa Newell e Liam McNeeley na primeira rodada do draft de 2025 da NBA.
“Esse pode ser o melhor time de ensino médio que já vi”, disse Justin Young. “E ele (executou) todos os jogos.”
Os Cougars encontraram sua resposta de guarda estelar em Wright. O que se destacou no entusiasmo em torno de sua contratação, no entanto, foi o quão igualmente importante foi o retorno de Saunders: ele foi um dos melhores jogadores do país na temporada passada, com média de 20,0 pontos e 44,8% de 3 nos últimos 11 jogos.
“Ele é um dos melhores jogadores de encerramento da faculdade”, disse Kevin Young. “E, entre aspas, os três grandes, ele se encaixa ao lado de caras que dominam a bola.”
Com Saunders, Wright e Dybantsa, o núcleo do perímetro da BYU foi estabelecido: Wright como o craque no armador, Dybantsa em uma ala como o centro totalmente ofensivo e Saunders no outro lado obtendo oportunidades abertas de pegar e atirar. No papel, o trio era tão explosivo quanto qualquer outro no país.
“Isso não apenas torna a minha vida mais fácil, mas também a deles”, disse Dybantsa no mês passado. “Não se trata apenas de pontos para nós, mas sim de vencer, e quem sai, sai e ficamos felizes um pelo outro. … Podemos espalhar a quadra para que haja lances abertos uns para os outros.”
Etapa 2: Encontre atores que possam complementar os três grandes
Existem histórias de alerta sobre programas que normalmente não recrutam os melhores talentos, mas produzem perspectivas inesperadas de loteria – e não conseguem maximizar o potencial das equipes que gerenciam.
Ben Simmons foi o recruta número 1 em 2015, quando se comprometeu com a LSU, que também contratou o guarda cinco estrelas Antonio Blakeney. Os Tigers não participaram do torneio da NCAA. Markelle Fultz foi a escolha número 1 do draft da NBA de 2017, depois de uma temporada em Washington. Os Huskies tiveram um recorde de 9 a 22 em sua única campanha universitária. E, mais recentemente, Rutgers recrutou eventuais escolhidos da loteria da NBA em 2025, Dylan Harper e Ace Bailey. Os Cavaleiros Escarlates terminaram em 15-17.
“A verdadeira moral dessas histórias é que apenas conseguir um ou dois bons jogadores não é suficiente”, disse Kevin Young. “Uma coisa que realmente se perde em todos os níveis é a composição do elenco e a formação de equipes.”
Young sabia disso por experiência própria. Ele trabalhou com elencos importantes como assistente da NBA, principalmente no Phoenix Suns, que trocou por Bradley Beal em 2023 para formar um grande trio com Kevin Durant e Devin Booker. Eles perderam na primeira rodada dos playoffs antes de perdê-los completamente, com Beal e Durant saindo em 2025.
“Às vezes você fica paralisado pelo talento, então o que importa é tentar fazer com que todos joguem juntos e não ficar preso no status de ‘três grandes’”, disse Kevin Young. “Não importa se você não vencer.”
Kevin Young olhou primeiro internamente para encontrar o resto do que ele esperava que fosse uma escalação vencedora. Keba Keita, um dos melhores jogadores defensivos do país, que foi titular em 35 partidas na temporada passada, retornaria. Os Cougars também trouxeram de volta Dawson Baker e Mihailo Bošković, bem como Khadim Mboup, que foi redshirt na temporada passada.
“Não quero dizer que (a retenção é) o molho secreto nesta era do basquete universitário, mas é um separador”, disse Kevin Young.
Em seguida foi o portal de transferência. Os Cougars tinham orçamento para gastar em outra estrela depois de garantir o compromisso de Wright – Yaxel Lendeborg e Darrion Williams estavam entre as transferências solicitadas às quais a BYU estava vinculada – mas optaram pela profundidade após consultar Dybantsa e Saunders sobre o tipo de jogadores com quem trabalham melhor.
“Fomos até eles e dissemos: 'Que jogadores podemos colocar ao seu redor para ter sucesso? Ajude-nos a pensar sobre isso'”, disse Justin Young. “A NBA faz isso o tempo todo. Converse com o pessoal da franquia, com o pessoal do contrato máximo, o que você acha que funciona bem… Quando você tem quatro jogadores universitários machos alfa de nível 1, a bola não se move muito.”
A BYU estava focada em encontrar espaçadores, caras que ficariam felizes em fazer arremessos abertos com a atenção da oposição em Dybantsa, Wright e Saunders.
A transferência do sul de Illinois, Kennard Davis Jr., foi o melhor do grupo. Ele foi imediatamente inserido no time titular como peça 3 e D, após uma média de 16,3 pontos para os Salukis na última temporada. Ele fez uma ótima transição para a função complementar que a BYU esperava preencher, ao mesmo tempo que provou que pode avançar quando necessário (veja: seus 18 pontos contra o Miami no Dia de Ação de Graças).
A transferência de Washington, Dominique Diomande, era um ativo de teto alto, a opção de banco ideal ao lado do recruta do SC Next 100, Xavion Staton, que jogou no Utah Prep com Dybantsa. UC Riverside transfere Nate Pickens e Idaho transfere Tyler Mrus, que fez grandes jogos contra os Cougars na temporada passada (Pickens com 18 pontos e Mrus com 17 pontos), deu aos Cougars mais dois arremessadores de perímetro.
Apesar de perder Pickens (tornozelo) e Baker (ruptura do ligamento cruzado anterior) devido a lesão desde o início da temporada – e perder Davis por três jogos (um devido a lesão e os outros dois devido a suspensão) – os resultados até agora deram à BYU a quinta melhor classificação ofensiva do país, com 124,7 pontos por 100 posses de bola, enquanto a etapa final (e em andamento) do processo de seleção dos Cougars é posta à prova.
Etapa 3: desenvolver química
Os três grandes da BYU estão atendendo às expectativas do ponto de vista dos números: Dybantsa tem média de 19,4 pontos em 54,4% de arremessos, Wright tem média de 16,9 pontos e 6,3 assistências, e Saunders tem média de 18,9 pontos e 42,6% de arremessos de 3.
O quão bem eles jogam um contra o outro ainda é um trabalho em andamento – havia sinais iniciais de “minha vez, sua vez” – mas melhorou ao longo das primeiras cinco semanas da temporada. A quase recuperação de um déficit de 20 pontos contra a UConn em 15 de novembro foi um ponto de viragem.
“Definitivamente notei uma mudança”, disse Wright. “Trata-se de nos sentirmos mais confortáveis e construirmos química uns com os outros. Somos uma equipa nova, por isso temos de construir química mais rapidamente do que as outras equipas. E nos jogos mais difíceis aprendemos algo com isso.”
A vitória dos Cougars por 98-70 sobre Wisconsin, uma semana depois, mostrou seu verdadeiro potencial, já que o trio combinou 54 pontos, 16 assistências e 8 arremessos de três pontos. A equipe finalizou 14 a 34 em 3 e teve 18 assistências em 31 cestas feitas.
“Esse jogo foi bom”, disse Kevin Young. “Isso foi o que eu disse a eles depois do jogo. Esse é o basquete da BYU para 25-26. É assim que queremos que seja.”
Após o jogo de terça-feira contra o Clemson, a BYU retornará ao Marriott Center pela primeira vez em mais de 30 dias para sediar quatro jogos consecutivos. O período que antecede o início do jogo dos 12 grandes em janeiro dará aos Cougars a chance de descobrir maneiras de tornar o ataque ainda melhor, assim como fizeram na temporada passada, quando finalmente começaram a segunda metade do jogo de conferência.
Com o potencial de esta ser a única temporada em que a BYU abriga uma escolha potencial número 1 e vários candidatos de toda a América, a equipe está ciente de que tem um curto período para aproveitar ao máximo esses esforços.
“Quando você tem um grande talento, é uma grande responsabilidade fazer tudo o que puder… para que funcione e não desperdiçar algo que poderia ser realmente bom”, disse Kevin Young.
