Na noite de quinta-feira, o segundo colocado da Carolina do Sul se vingou do quarto colocado do Texas com uma vitória por 68-65 na Colômbia. Esta revanche do Players Era Championship em novembro foi complicada, mas foi apenas mais um exemplo de quão difícil é a conferência da SEC.
Este foi o sexto encontro consecutivo entre os cinco primeiros adversários. A Carolina do Sul venceu quatro de seus últimos seis encontros, mas o guarda do Gamecocks, Raven Johnson, apontou como é difícil competir contra os Longhorns.
“O Texas é um time muito bom, eles trazem isso todas as noites”, disse Johnson durante sua entrevista pós-jogo. “Tenho certeza de que os veremos novamente no torneio da SEC e tenho certeza de que eles o trarão novamente. Esta é apenas a nossa conferência. Nossa conferência é uma das melhores, então isso diz muito sobre o basquete feminino e o que a SEC tem a oferecer.”
Joyce Edwards liderou a Carolina do Sul com 14 pontos e 8 rebotes, mas foi um esforço ofensivo equilibrado, com todos os cinco titulares marcando dois dígitos. Porém, a defesa foi a estrela do show de ambas as equipes. A pressão era grande e cuidar da bola se tornou uma tarefa muito difícil. Como disse Dawn Staley na coletiva de imprensa pós-jogo, sua equipe “conseguiu”.
Aqui estão algumas coisas que se destacaram neste confronto:
As equipes combinadas em 42 viradas
Os Longhorns têm sido um dos melhores times em relação a assistências e rotatividade durante toda a temporada, mas ultimamente têm lutado para cuidar da bola. Eles cometeram 17 reviravoltas, o melhor da temporada, na derrota para a LSU, e suas lutas contra a Carolina do Sul foram fortalecidas. Uma fase particularmente frustrante para os Longhorns foi marcar cinco gols nos dois minutos finais do segundo quarto. Eles lideraram por nove pontos no primeiro tempo, mas a forma como o Texas entrou no intervalo deixou muito a desejar.
O Texas desistiu de 23 pontos em 22 derrotas no final da noite. A Carolina do Sul não se saiu muito melhor nesta área. Na verdade, os Gamecocks cometeram 20 reviravoltas, o que é apenas um a menos do recorde da temporada contra a Flórida, em 4 de janeiro.
A cesta de três pontos de Madina Okot foi uma virada de jogo
Um dos momentos mais barulhentos do jogo aconteceu quando a central sênior da Carolina do Sul, Madina Okot, acertou uma cesta de 3 pontos no quarto período. Ela acertou apenas dois arremessos além do arco durante toda a temporada, mas este veio em um momento em que a Carolina do Sul precisava de cada balde que conseguisse porque o jogo estava muito acirrado.
Como ela normalmente não arremessa três pontos, o Texas simplesmente deixou Okot em aberto. O balde ajudou os Gamecocks a assumir a liderança por 61-57, faltando cerca de 3:30 para o final. Quando a bola entrou, toda a multidão da Colonial Life Arena pulou de seus assentos e o técnico do Texas, Vic Schaefer, imediatamente pediu um tempo limite.
Os problemas sérios de Jordan Lee realmente prejudicaram o Texas
Depois de nenhum dos times ter liderado por mais de três pontos no terceiro quarto, a Carolina do Sul encontrou impulso no quarto. Pouco depois da cesta de 3 pontos de Okot, Jordan Lee tentou reacender o ataque do Texas com uma bandeja, mas ela não esteve por perto por muito mais tempo para ajudar seu time.
No intervalo, Lee já havia cometido três faltas. Ela conseguiu seu quarto faltando 3:40 para o fim do terceiro quarto, e o último faltando pouco menos de dois minutos para o fim. Em uma nota relacionada…
A luta ofensiva do Texas continua
Os Longhorns mostraram muito crescimento no ataque no início desta temporada, mas tiveram dificuldades contra os principais adversários da SEC. Lee, em particular, abraçou um papel ampliado e foi um dos jogadores ofensivos mais consistentes do time, bem como um dos arremessadores de 3 pontos mais eficientes. No entanto, ela fez apenas seis arremessos de campo nas derrotas para LSU e Carolina do Sul e acertou dois chutes de fora do arco, ambos contra os Tigers. Notavelmente, ela não teve nenhuma tentativa de três pontos contra os Gamecocks.
Embora ela não tenha sido tão produtiva ultimamente, quando o Texas cometeu um erro, ela ainda teve tempo de dar outro empurrão e poderia ter feito parte disso. Afinal, o Texas derrotou a Carolina do Sul em novembro com um chute certeiro de Rori Harmon.
Harmon não conseguiu a vitória desta vez, mas ela se recuperou de uma partida difícil contra a LSU que a viu sentada no banco durante todo o quarto período. O armador do Texas terminou a noite de quinta-feira com 16 pontos em 50% de arremessos, além de cinco rounds, cinco assistências e três roubos de bola. Madison Booker liderou os esforços dos Longhorns com 24 pontos, acertando 11 de 25.
Raven Johnson entrou no balanço
A Carolina do Sul fez com que todos os cinco titulares alcançassem dois dígitos, mas Raven Johnson jogou como uma veterana quando seu time mais precisava dela. Ela marcou 10 pontos e registrou seis das 10 assistências de seu time, o que se destacou em uma partida onde todos tiveram dificuldade para cuidar da bola. Mais importante ainda, ela marcou ou deu assistência em 12 dos 20 pontos da Carolina do Sul no quarto período.
Embora o jogo não tenha terminado oficialmente, parecia que Johnson havia selado o acordo quando conseguiu ultrapassar Harmon e marcar o gol que deu à Carolina do Sul uma partida de duas posses de bola faltando 23 segundos para o fim.
Johnson até conquistou o respeito do técnico do Texas, Vic Schaefer, que disse após o jogo que ela jogou duro e inspirou a resistência de seu time.
