LOUISVILLE, Kentucky – Enquanto a disputada cesta de 3 pontos de Isaac McKneeley desviou do aro para Dame Sarr do Duke, faltando pouco menos de 14 minutos para o final da vitória dos Blue Devils por 84-73 contra Louisville na terça-feira, o técnico do Cardinals, Pat Kelsey, se virou e bateu com as duas mãos na mesa atrás dele.
Kelsey viu uma grande vitória potencial escapar dos Cardinals e teve que expressar alguma frustração. Duke superou Louisville por 14-6 no segundo tempo, assumindo metodicamente o controle de uma batalha crítica do ACC que os Cardinals já lideraram por 12.
Apenas 15 segundos depois, os Blue Devils, defensivamente ressurgentes, assumiram a primeira vantagem no caminho para a vitória, colocando o número 6 Duke firmemente no topo da hierarquia da conferência.
O 20º Cardinals, que largou 7 de 10 na faixa de três pontos e atraiu uma multidão de 17.656, esfriou no segundo tempo. Depois de dois minutos, os fãs de Louisville correram para as saídas e renunciaram a Duke, estendendo a seqüência de vitórias consecutivas para oito.
O calouro Cameron Boozer teve outro desempenho dominante com 27 pontos e oito rebotes para liderar os Blue Devils, e o técnico Jon Scheyer foi rápido em notar que “o que ele está fazendo é incrível”.
Mas por melhor que Boozer tenha sido, e por melhores que tenham sido os 43 pontos da dupla de apoio de Isaiah Evans e Caleb Foster, o resultado de terça-feira se destacou por algo muito diferente.
A defesa de Duke, em seu pior estado desde os tempos de jogador de Scheyer, redescobriu sua identidade.
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“Eles foram tão explosivos quanto qualquer ataque que jogamos nesta temporada”, disse Scheyer. “Não há dúvida disso. O jogo realmente se resumiu a isso, acho que nossa defesa foi ótima no segundo tempo.”
O retorno de Duke ao básico
Durante o início de 11-0, Duke ficou em sexto lugar em eficiência defensiva. Mas algo mudou no segundo tempo de uma derrota por 82-81 para o Texas Tech em 20 de dezembro, quando os Red Raiders atingiram impressionantes 62,1% enquanto eliminavam um déficit de 17 pontos.
A fraca defesa continuou na semana passada com vitórias desconfortáveis sobre os esperados alimentadores de fundo do ACC, Georgia Tech e Florida State. Esses três jogos marcaram a primeira vez desde fevereiro de 2009 que Duke permitiu que três oponentes consecutivos acertassem 53% ou melhor.
“Já passamos por isso”, disse Scheyer, acrescentando que os Blue Devils trabalharam em “exercícios básicos de defesa” na segunda-feira para reconstruir bons hábitos.
“Guardar a bola, mover-se enquanto a bola está em movimento e posicionamento”, explicou Scheyer, listando princípios que também poderiam ser ensinados nos acampamentos de verão para jovens de Scheyer.
Mesmo depois daquele retorno ao básico, foi mais do mesmo no primeiro tempo em Louisville, quando o atirador Ryan Conwell acertou seus três primeiros arremessos de 3 pontos. Então o central reserva Aly Khalifa começou a se juntar à diversão, acertando suas três primeiras cestas de 3 pontos enquanto os Cardinals abriam uma vantagem de 26-14.
Então Boozer bateu o pé. O fenômeno calouro de Duke respondeu com uma rápida cesta de 3 pontos, marcando 10 pontos em um intervalo de 8 minutos para manter os Blue Devils em contato.
“Naquele primeiro tempo ele simplesmente cuidou de nós”, disse Scheyer. “Se ele não tivesse feito isso, as coisas poderiam ter saído do controle.”
Os recém-criados Blue Devils se reagruparam no intervalo e mostraram por que deveriam ser considerados uma ameaça de nível 1 para vencer o campeonato nacional.
Heróis desconhecidos
Juntos, o trio Boozer, Evans e Foster ajudaram Duke a ter um excelente desempenho de arremessos de 70,8% no segundo tempo. Mas o brilho ofensivo não é novidade para os Blue Devils, e a sensibilidade defensiva de Louisville também não foi uma grande revelação.
É por isso que Scheyer, ao mesmo tempo em que elogiou seu trio de estrelas pela produção, também mencionou Dame Sarr e Maliq Brown. A dupla combinou para marcar apenas seis pontos saindo do banco, mas desempenhou um papel crucial em desacelerar o ataque ofensivo de Louisville.
Um time do Cardinals que acertou 10 de 21 na faixa de três pontos no primeiro tempo acertou apenas 2 de 17 após o intervalo, e não foi porque de repente se esqueceram de como chutar. A aparência limpa que abundava no primeiro tempo desapareceu para Louisville quando Duke esticou sua defesa, tornou-se mais ativo e desafiou os Cardinals, orientados para o perímetro, a tentar marcar dentro do arco. Sarr e Brown ajudaram a liderar o ataque.
“Eles são dois dos melhores defensores que já tive”, disse Boozer. “O que eles fazem pela nossa equipe pode não se refletir no placar. Mas você definitivamente sente isso durante todo o jogo.”
O forte esforço defensivo veio com uma ressalva, já que o calouro de Louisville e maestro ofensivo Mikel Brown Jr. perdeu seu quinto jogo consecutivo devido a uma lesão nas costas. Mas considerando o quão forte Louisville parecia no primeiro tempo sem Brown, havia muito a tirar do esforço defensivo de Duke no segundo tempo.
Conwell, que se posicionou à vontade no primeiro tempo, finalizou 0 a 4 no segundo tempo.
“Com um cara como ele, você quer fazê-lo trabalhar para isso”, disse Scheyer. “Acho que os dois primeiros três que ele acertou foram limpos. Então isso não foi bom. Isso foi culpa minha, não dos nossos rapazes. Isso foi culpa minha. Mas eu só pensei na luta, na disciplina para deixá-lo marcar por cima… Acho que foi mais pela luta e pelo esforço do Dame, do Caleb e do Isaiah no segundo tempo para realmente assistir.”
Mais testes estão pela frente em um ACC que tem mais força em 2026 do que na temporada passada, quando Duke atingiu a marca de 19-1 na liga. Embora os Blue Devils tenham superado sua tarefa mais difícil na conferência ao eliminar os Cardinals, eles não podem descansar sobre os louros. O próximo desafio é no sábado contra o SMU, o time ofensivo com melhor classificação da liga, que não se chama Duke ou Louisville. Os Mustangs ficaram em 97º lugar na Carolina do Norte no fim de semana passado.
Mas Duke deu um grande passo na direção certa contra Louisville. Boozer jogou um jogo incrível. Isso é de se esperar neste momento.
O que era menos certo, principalmente depois do primeiro tempo, é se a defesa voltaria pela primeira vez em semanas. Isso aconteceu, e os Blue Devils demonstraram seu potencial de campeonato no processo.
“Fizemos algumas coisas no segundo tempo que pensei serem defesa do Duke”, disse Scheyer. “Como podemos desenvolver isso e permanecer fiéis a quem somos e ao que realmente nos tornou bons até agora?”
