Quando Mohamed Salah partiu para a Taça das Nações Africanas, há cinco semanas e meia, não podíamos deixar de nos perguntar se um dos maiores jogadores do Liverpool conseguiria encontrar um lugar confortável para si ao lado de Arne Slot. Mesmo que a lesão de Alexander Isak tenha acabado com a perspectiva de uma transferência para a Saudi Pro League, havia a sensação de que Salah poderia não se encaixar nas mudanças implementadas em sua ausência em Anfield.
Eles já estavam nesta tendência antes do talismã da temporada passada ir para Marrocos, mas à medida que o carrinho avançava nesta série de invencibilidade estranhamente decepcionante, agora aos 13 anos, após uma vitória por 3-0 em Marselha, o que foi tudo menos isso, Slot moveu esta equipa um pouco mais na sua direcção. Ele poderia falar sobre seu desejo de ser mais ofensivo, de converter mais chances, mas a tendência clara tem sido para um posicionamento mais cauteloso, muitas vezes dominando a bola de uma forma que não fizeram no Stade Velodrome, mas invariavelmente mantendo sua forma disciplinada e sua linha de frente organizada para ser eficaz fora da posse de bola.
Isso não parecia uma escolha natural para Salah, o homem que afirmou ter feito um pacto com Slot na temporada passada para aliviar suas responsabilidades defensivas com a promessa de marcar gols para conquistar o título da Premier League. Mesmo assim, aqui o Liverpool se viu em um dos campos mais turbulentos do circuito da Liga dos Campeões, mantendo-se firme e disciplinado na maior parte do tempo, enquanto encontrava uma maneira de trazer Salah de volta ao time.
Para fazer isso, Slot introduziu uma versão atualizada de uma abordagem que ele já experimentou nesta temporada. Hugo Ekitike tem sido frequentemente encorajado a sair de uma posição de centroavante, com o espaço que ele vagou sendo preenchido por um dos Dominik Szoboszlai ou Florian Wirtz. Em vez disso, ambos foram promovidos na quarta-feira para criar o que muitas vezes parecia um 4-2-4.
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Tal construção do ataque pode fazer pensar que o Liverpool ousou fazer tudo. Nada disso. Esta foi uma exibição controlada mesmo sem a bola, uma equipa que utilizou os seus números fortes para garantir que o jogo fosse disputado onde queria. Embora o Marselha tivesse quase 60% de posse de bola, foram os visitantes quem mais tocou no terço final, obrigando o adversário a jogar mais no contra-ataque.
Salah se encaixou muito bem nesse sistema. Com a presença sobreposta de Jeremy Frimpong do lado de fora, o camisa 11 estava em uma caçapa interna direita onde sempre se sentirá confortável. No primeiro tempo, um chute elegante na linha de defesa encontrou Ekitike, que pode ter ido um pouco cedo demais, apenas para o francês ter dificuldade para tirar a bola de seus pés. Uma corrida cortante pela frente da defesa do Marselha para responder a um cruzamento de Frimpong quase produziu um dos golos da fase de competição: um toque nos gémeos que pareceu extremamente deliberado ao acertar no topo da baliza de Geronimo Rulli.
Salah provavelmente deveria ter marcado seu primeiro gol pelo clube desde 1º de novembro, quando chutou ao lado no final do jogo, mas não parecia que um time do Liverpool dependesse tanto de seu artilheiro europeu para criar algo do nada. Afinal, Dominik Szoboszlai conseguiu fazer isso com uma cobrança de falta rasteira brilhante. Mesmo assim, sempre pareceu que o Liverpool tinha o controle e a compostura para resolver isso.
Não foi perfeito e há falhas neste 4-2-4 que o Marselha sente que poderia ter explorado melhor. Isto ficou particularmente evidente nas primeiras trocas, quando o OM abriu caminho através do ataque do Liverpool e fez Amir Murillo atacar Frimpong fora de posição, que atacou bem e se destacou no ataque. Salah e Ekitike nunca serão mestres com a bola e houve momentos mais ameaçadores para o Marselha no início do que um remate na primeira parte poderia sugerir.
Neste sistema, com Wirtz e Szoboszlai patrulhando o centro sem posse de bola, o Liverpool pelo menos parece menos exposto aos passes mais perigosos pelo meio que tanto os perturbaram em 2025-26. Esta é uma equipe que tem lidado com a cedência de espaços e oportunidades aos laterais adversários durante quase uma década. Nesta estrutura atual, não precisa se preocupar que o mesmo aconteça nas partes mais perigosas do campo.
Um desempenho muito melhor com o retorno de Salah ao XI não resolverá muitos dos problemas de longo prazo do Liverpool. Este sistema de estilo 4-2-4 permite que Slot encaixe quatro dos cinco grandes jogadores atacantes com relativo conforto. Como funcionará quando Isak retornar de lesão e quiser assumir posições centrais? O que acontece quando o Liverpool encontra um time com flanco esquerdo que consegue segurar Frimpong enquanto ele tenta recuperar o terreno que cedeu durante sua corrida sobreposta? A hierarquia do Liverpool ou Salah realmente o veem cumprindo o último ano de contrato?
Por enquanto, pelo menos, Slot conquistou o direito de estacionar essas questões. A sua equipa, o Liverpool, pode não estar a incendiar o mundo como seria de esperar, dado o seu poder de fogo, mas a sua invencibilidade é a mais longa nas cinco principais ligas da Europa. Salah foi reintegrado sem qualquer comoção. Mais algumas atuações como essa e ainda há a perspectiva de esta difícil temporada terminar na prata. Isso não é algo para se pensar, considerando que poucos poderiam imaginar que a foto pareceria tão serena quando Salah se despediu de Anfield, há apenas algumas semanas.
