Como as praias de Sydney se tornaram uma ‘tempestade perfeita’ para os tubarões

É “extraordinário”, diz o investigador de tubarões Chris Pepin-Neff: quatro mordidas de tubarão em 48 horas, e três delas num trecho de 15 quilómetros da costa leste da Austrália.

Em 18 de janeiro, um menino de 12 anos foi levado ao hospital com ferimentos graves após ser atacado enquanto nadava no porto de Sydney. No dia seguinte, a prancha de surf de um menino de 11 anos foi mastigada na praia de Dee Why, horas antes de um homem ser atacado nas proximidades de Manly e levado ao hospital em estado crítico.

Então, em 20 de janeiro, um quarto surfista “sofreu uma lesão no peito” depois que um tubarão mordeu sua prancha a cerca de 300 quilômetros da costa.

“Esta é a série mais próxima de picadas de tubarão, tanto em proximidade como em tempo, que vi nos meus 20 anos de investigação”, diz Pepin-Neff, professor associado de políticas públicas na Universidade de Sydney.

A rápida série de incidentes provocou alarme local e internacional, com dezenas de praias fechadas por medo de novos ataques. Não é novidade que os apelos para abater tubarões ganharam impulso e volume.

Os especialistas, no entanto, alertaram contra tais medidas, defendendo, em vez disso, uma maior consciência sobre o comportamento dos tubarões e apelando a que se repense a relação dos humanos com estes peixes.

Existem vários fatores que provavelmente contribuíram para a recente série de incidentes, dizem eles, e o problema não são os tubarões.

Os ataques não provocados de tubarões são frequentemente precipitados pelas condições ambientais, pelos atrativos na água ou por ambos.

Os três incidentes recentes em Sydney, que se acredita terem envolvido tubarões-touro, ocorreram após vários dias de fortes chuvas, durante os quais a estação meteorológica oficial da cidade registou 127 milímetros de chuva em 24 horas, o dia de janeiro mais chuvoso em 38 anos.

Essa chuva teria criado “condições perfeitas” para os tubarões-touro, segundo Rebecca Olive, pesquisadora-chefe da Universidade RMIT.

“Os tubarões-touro prosperam em águas quentes e salobras, das quais a maioria dos outros tubarões foge”, disse ele à BBC. “Eles adoram a foz dos rios e estuários, por isso a água doce que inundou a terra após as chuvas recentes foi perfeita para eles.”

Olive e outros especialistas observam ainda que esta água doce provavelmente teria despejado esgoto e nutrientes no mar, atraindo assim iscas de peixes e, por sua vez, tubarões.

“Há claramente um atrativo na água”, diz Pepin-Neff, sugerindo que uma “tempestade perfeita” de água doce com baixa salinidade poderia ter criado uma “explosão de biodiversidade”.

“As iscas estão vindo para a superfície, os tubarões-touro estão vindo para a superfície, estão todos perto da costa e agora temos um problema”.

As estatísticas oficiais mostram que os incidentes com mordidas de tubarão na Austrália aumentaram gradualmente ao longo dos últimos 30 anos, passando de cerca de oito para 10 por ano na década de 1990, para médias anuais de cerca de 20 anos a partir da década de 2010.

No entanto, isso não significa que os tubarões estejam se tornando mais agressivos. Os números mais elevados reflectem provavelmente uma melhor recolha de dados, bem como uma série de factores humanos agravantes.

Estes incluem uma crescente população costeira, maior participação em desportos aquáticos e fatos de mergulho mais grossos que permitem aos nadadores permanecer no oceano por mais tempo.

“O número total de encontros é definitivamente muito maior do que era, simplesmente porque a população de pessoas que entra na água e faz todas estas coisas é muito elevada”, explica Pepin-Neff.

No entanto, também observam que a taxa de picadas de tubarão “não está a aumentar tanto como deveria, tendo em conta a proporção de pessoas que entram na água e fazem mais coisas”.

Olive concorda com este ponto, observando que “dado o número de pessoas que usam o oceano todos os dias, os incidentes e ataques são relativamente raros e as mortes são ainda mais raras”.

Se parecer que os tubarões estão a tornar-se mais prolíficos ou perigosos, Olive sugere que isso pode dever-se simplesmente ao facto de serem mais visíveis para os membros da comunidade, seja devido a melhores sistemas de denúncia, à proliferação de imagens de drones ou à enorme atenção que os encontros com tubarões recebem por parte dos meios de comunicação social.

Pepin-Neff acrescenta que a linguagem ampla e vaga em torno dos encontros provavelmente está alimentando medos e distorcendo a compreensão das pessoas sobre o risco.

Quando avistamentos, encontros e mordidas de tubarões são combinados sob o guarda-chuva geral de um “ataque”, o perigo parece maior do que é.

“Há um problema em ser capaz de descrever de forma significativa o que aconteceu sem usar as palavras ‘ataque de tubarão’”, explicam. “E isso cria uma experiência comunitária mais emocional, um pouco diferente do que realmente aconteceu.”

Na sequência da recente onda de ataques de tubarões em Sydney, o aumento dos receios revigorou os apelos ao abate. Normalmente, isso envolveria o uso de redes ou tambores com iscas para capturar e matar tubarões perto de praias populares.

Especialistas rejeitam a sugestão.

“Posso compreender quando há apelos para abater tubarões em resposta (a um ataque)… mas oponho-me fortemente a abater tubarões para que possamos manter uma ilusão de segurança enquanto navegamos ou nadamos no oceano”, diz Olive.

Pepin-Neff, por sua vez, sublinha que a investigação científica não apoia o abate de tubarões como um método eficaz para reduzir o perigo de um ataque.

“Simplesmente não funciona”, dizem eles. “Isso faz com que os políticos se sintam melhor e os ativistas se sintam melhor, e não torna ninguém mais seguro na água”.

Nos casos de encontros com tubarões, acrescentam, a variável não são os tubarões em si, mas o atrativo que os atrai para a área.

“Não importa se você matar todos os tubarões no porto de Sydney; se houver um tubarão na costa e o atrativo ainda estiver na água, então o tubarão entrará.”

Tanto Olive como Pepin-Neff sugerem que a melhor forma de minimizar o risco é estar mais consciente e cauteloso em relação aos factores que exacerbam a probabilidade de um encontro com tubarões. A nível individual, isto pode significar evitar nadar e surfar após chuvas fortes. Para os conselhos, isso poderia significar a criação de mais recintos para tubarões onde as pessoas possam nadar com segurança.

De forma mais geral, porém, enfatizam a necessidade de os banhistas adoptarem uma atitude menos idílica e mais pragmática em relação ao oceano.

“Na Austrália temos que tratar a praia como o mato”, diz Pepin-Neff. “Os australianos sabem como navegar na natureza. Só precisamos reforçar que o oceano ainda é selvagem.”

Isto exigirá repensar não só a nossa relação com a água, acrescentam, mas também a nossa relação com os tubarões.

“Essa ideia de que o oceano está sempre seguro, mas os tubarões são sempre perigosos, é exatamente o oposto”, dizem. “O oceano nunca é seguro e os tubarões nem sempre são perigosos.

“Estamos na estrada, não no cardápio.”