KANSAS CITY, Missouri – Eva Hudson observou sua companheira de equipe Kassie O'Brien colocar a bola para o lado esquerdo da rede. Os olhos de Hudson permaneceram fechados enquanto ela lançava os pés do corpo acima do chão. A veterana do Kentucky, de 1,80 metro, empurrou o braço para trás e acertou a bola de vôlei por cima da rede.
É o match point no quinto set das semifinais do vôlei universitário feminino da NCAA entre o primeiro colocado do Kentucky e o terceiro colocado do Wisconsin. Depois de vencer o segundo e o quarto sets, o Kentucky está a um ponto de avançar para a fase do campeonato nacional.
Em um T-Mobile Center lotado, o som da mão de Hudson batendo na bola de vôlei ecoou pela quadra. Dois defensores de Wisconsin subiram acima da rede com os braços prontos para bloquear o chute, mas o poder de Hudson foi demais até mesmo para os melhores defensores do país.
Os Badgers bloquearam o chute fora de campo.
Hudson jogou os braços para o alto enquanto os aplausos da multidão ecoavam pela arena. Seus Wildcats correram para encontrá-la na quadra central. Hudson caiu no chão junto com seus companheiros em comemoração.
As 29 mortes, o recorde da carreira de Hudson, garantiram aos Wildcats uma vaga no campeonato nacional contra o terceiro colocado, Texas A&M. Hudson, uma das melhores rebatedoras do país, se prepara para esse momento desde o momento em que vestiu a camisa azul e branca.
UM ANO ATRÁSdepois de liderar o Big Ten em 2024 com 567 mortes e 4,81 mortes por set, o rebatedor externo de 20 anos entrou no portal de transferências após três temporadas em Purdue. Kentucky e Hudson anunciaram que ela passaria seu último ano de elegibilidade como Wildcat.
Papai Noel chegou mais cedo e nos trouxe outro Wildcat‼️
Bem vinda ao lar, Eva Hudson!@evahud12 X #WeAreUK pic.twitter.com/8K9C7oELGQ
– Voleibol de Kentucky (@KentuckyVB) 23 de dezembro de 2024
O técnico do Kentucky, Craig Skinner, soube imediatamente do impacto do rebatedor poderoso no time.
“Ela é uma jogadora extremamente talentosa que traz um nível dinâmico de ataque ao nosso ataque”, disse Skinner, que levou os Wildcats ao seu primeiro título da liga em 2020, em comunicado após sua transferência. “Ela também tem uma variedade de ferramentas em seu jogo que nos ajudarão a disputar um campeonato em 2025.”
Hudson sabia que uma transferência para Kentucky lhe traria um campeonato nacional. Com Skinner no comando, Hudson disse estar confiante de que a comissão técnica iria levar ela e seus companheiros de equipe ao limite.
“O ferro aguça a situação do ferro”, disse Hudson.
Hudson não perdeu tempo em mostrar à SEC que ela é uma das melhores rebatedoras de vôlei do país. Com 533 mortes e 4.595 mortes por set, Hudson foi nomeado Jogador do Ano da SEC, Estreante do Ano da SEC e primeiro time All-SEC. Antes de liderar seu time no jogo do campeonato nacional, ela foi nomeada finalista do Prêmio AVCA de Jogador do Ano de 2025. A atacante, junto com seus companheiros de equipe, catapultou os Wildcats para uma temporada de 30-2. Agora há um jogo que reivindica tudo.
Hudson disse que desde que se juntou aos Wildcats, ela sabia que seu novo time estaria no maior palco do vôlei feminino.
“Assim que entramos na temporada, nos demos bem imediatamente. Tivemos três novas transferências, três novos calouros. “Eu soube imediatamente que tínhamos algo especial. Agora tudo se resume à execução.”
Apesar da pressão para corresponder ao seu entusiasmo no Kentucky, Hudson enfatizou a capacidade de sua equipe de lembrar que “é apenas um jogo”. Para aliviar um pouco dessa pressão durante o torneio da NCAA, Hudson e seus companheiros começaram a desenhar carinhas sorridentes nas mãos ou em algum outro lugar visível para lembrá-los de “brincar com alegria”.
“Um dos melhores momentos do vôlei e quando realmente jogamos bem é quando estamos todos jogando com alegria e rebatendo uns nos outros”, disse Hudson.
NO INÍCIO das semifinais contra os Badgers, Hudson lutou para encontrar seu impulso. Enquanto os Wildcats caíam no primeiro set da noite e enfrentavam sua maior margem de derrota em um único set desde 2018, Hudson olhou para o rosto sorridente rabiscado em sua mão esquerda e respondeu com quatro mortes na zona vermelha para solidificar a vitória do Kentucky por 25-22 no segundo set.
“A cada intervalo, todos diziam: 'Ok, agora toque no seu rosto sorridente'”, disse Hudson. “É apenas um bom lembrete de que no final das contas ainda é um jogo. E eu meio que volto para a pequena Eva quando ela entrou nesse jogo e jogou porque era divertido e eu me diverti com ele.”
Mas foi só no quarto set, com uma vantagem de um set sobre Wisconsin, que Hudson revelou por que ela era uma força a ser reconhecida na quadra. Hudson encontrou forças com nove mortes no quarto set.
“Ficamos um pouco tímidos porque não sabíamos o que fazer no primeiro set”, disse Hudson. “No quarto e no quinto, encontramos aquele ritmo… simplesmente nos afastamos. Eu sabia que meu pessoal atrás de mim estava me protegendo.”
Do lado de fora, a mãe de Hudson, Stacey, testemunhou a produção de sua filha o cara no quarto set – a cara que Hudson faz quando ela se aproxima e se recusa a deixar os obstáculos ficarem em seu caminho.
“Minha mãe sempre diz que quando eu cerro a mandíbula, mesmo quando eu era pequeno, eu cerro a mandíbula e é um sinal de que não vou deixar nada me impedir”, disse Hudson. “E naquele momento eu sabia que meus companheiros estavam me apoiando. Não estávamos tão exaustos como no início do jogo. Consegui trazer mais intensidade.”
Para os Badgers, apesar de terem uma porcentagem de acertos maior naquela noite, houve uma mudança notável em Hudson – uma mudança para a qual nem eles estavam preparados nesta fase.
“Hudson saiu da cabine telefônica vestindo uma capa”, disse a técnica do Wisconsin, Kelly Sheffield. 'Nós sabíamos para onde isso estava indo. Não importava.
Quando a partida entrou no quinto set, Hudson se lembrou de ter que fazer uma pausa após o quarto set e olhar nos olhos de seus companheiros. A fração de segundo de contato visual despertou alegria em Hudson e a lembrou de permanecer no momento. Hudson disse que isso inspirou confiança não apenas em si mesma, mas também em seus companheiros de equipe.
Hudson bloqueou a multidão e o ruído do adversário, olhou para seus companheiros de equipe e disse: “Peguei você. Nós conseguimos.”
