Os últimos meses têm sido difíceis para a pequena cidade turística vitoriana com pouco mais de 1.000 habitantes, mas a energia finalmente voltou para os residentes e empresários.
O pico da temporada de férias de inverno estava prestes a chegar: cabines foram reservadas, viagens foram planejadas e Porepunkah estava prestes a ficar lotada de visitantes entusiasmados.
Os gerentes do Porepunkah Pines Holiday Park, Narelle e Mark Gray, estavam se preparando para algumas semanas agitadas antes de uma forte temporada de neve.
Mas o casal fechou seu alojamento para ajudar a Polícia de Victoria imediatamente após o tiroteio.
“Fechamos durante os primeiros oito dias e depois pensamos: ‘Bem, não podemos ficar fechados para sempre’”.
O proprietário da Pepo Farms e presidente da Câmara de Comércio Bright and District, Marcus Warner, descreveu o impacto do fechamento e do bloqueio do turismo em Porepunkah como “pior que o COVID”.
“Da noite para o dia, o fluxo de caixa simplesmente parou e os negócios pararam. Não esperávamos isso, provavelmente não tínhamos as reservas de caixa que temos hoje ou que poderíamos ter tido durante a COVID por causa da crise do custo de vida.”
Warner disse que as empresas estavam “de joelhos” depois de apenas algumas semanas.
Moradores e empresários fizeram tudo o que puderam para apoiar a polícia enquanto procuravam por Freeman, e um pacote de financiamento de emergência ajudou a manter muitas pessoas à tona.
“Perdemos milhares e milhares de dólares. Tive que demitir nossa equipe ocasional”, disse Warner.
“Era muito evidente que a comunidade estava sofrendo em todos os níveis”.
À medida que as semanas se transformavam em meses sem prisões, Porepunkah sentiu a tensão.
O Parque Nacional Mount Buffalo, um destino popular para turistas que passam pela cidade, tornou-se uma zona quente para operações policiais, dificultando o retorno de Porepunkah ao normal.
No entanto, a cidade é resiliente.
Visitantes e apoiadores ajudaram a animar os moradores durante os momentos mais sombrios. Agora tudo está quase como sempre.
“As pessoas estão começando a voltar, os telefones estão ocupados novamente”, disse Narelle.
“Os visitantes definitivamente querem voltar.”
Mas ele disse que Porepunkah ainda carece de encerramento.
Desde 26 de agosto, Freeman não é visto e a polícia não consegue confirmar se ele está vivo ou morto.
“Se conseguiremos isso (fechamento) ou não, não sabemos”, disse ele.
“À medida que a operação policial se desenrolava, percebemos que eles estavam aqui para durar muito tempo”, acrescentou Warner.
“Estamos tentando continuar com nossas vidas normalmente. Nos sentimos mais seguros do que nunca.
“Quando os turistas começaram a voltar, gerou-se uma quantidade significativa de boa vontade e moral quando começamos a ver pessoas voltando para nossas cidades”.
Ambos os empresários esperam que 2026 seja um excelente ano de turismo para Porepunkah.
A pequena cidade precisa de apoio e as reservas já mostraram que os viajantes australianos estão dispostos a gastar o seu dinheiro para ajudá-la a prosperar novamente.
“Somos uma comunidade muito unida”, disse Warner.
“Já passamos por muita coisa e acho que, como sempre, sairemos dessa mais fortes.”
