Quando Mark Pope assinou seu contrato em Kentucky em abril de 2024, foi acompanhado de otimismo e de um compromisso financeiro significativo. Pope concordou com um acordo de cinco anos no valor de US$ 27,5 milhões, começando com US$ 5 milhões no ano 1, com aumentos anuais de US$ 250.000 até a temporada 2028-29, quando ele ganharia US$ 6 milhões.
O contrato também incluía incentivos baseados no desempenho, principalmente uma extensão de um ano e um aumento de US$ 250.000 se Kentucky atingisse o Sweet 16.
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Esse incentivo funcionou imediatamente.
Na primeira temporada de Pope, Kentucky alcançou o Sweet 16 e perdeu para o Tennessee, marcando a primeira aparição do programa no segundo fim de semana desde 2018-19. Essa série levou a uma prorrogação automática, que estendeu o contrato de Pope até a temporada 2029-2030.
O Sweet 16 foi mais importante do que apenas vitórias e derrotas. Isso ajudou a estabilizar um programa que passou por um período turbulento de pós-temporada sob o comando de John Calipari, desde o torneio cancelado da NCAA de 2020 até uma temporada encurtada pelo COVID de 9 a 16, até as derrotas chocantes para St.
A nomeação do próprio Papa veio com reações adversas. Muitos fãs duvidaram de seu currículo de treinador, acreditando que seus dias de jogador no Kentucky eram mais importantes do que suas credenciais de treinador. Esse sentimento suavizou-se quando o ex-técnico Rick Pitino apoiou publicamente Pope e quando os fãs acreditaram em sua filosofia ofensiva.
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No chão, a primeira temporada de Pope foi irregular, mas promissora. Kentucky terminou 24-12 no geral e 10-8 na SEC, com destaque para grandes vitórias sobre Duke, Gonzaga, Louisville, Flórida, e duas vitórias sobre o Tennessee. As derrotas em Vanderbilt e Texas, junto com as derrotas em casa para Alabama e Auburn, foram amplamente ignoradas devido à velocidade com que Pope teve que construir um elenco e uma equipe.
No entanto, a paciência está sendo testada.
Kentucky teria investido pesadamente, aproximadamente US$ 22 milhões, na escalação 2025-2026. Ainda assim, os Wildcats estão com 9-6 no geral, com sua única vitória importante sendo contra o Indiana. As perdas para Louisville, Michigan State, UNC, Gonzaga, Alabama e Missouri, incluindo várias em casa, provocaram um novo escrutínio.
Em 51 jogos, Pope tem 33-18 anos como técnico do Kentucky.
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Isso leva a conversa para a compra.
Devido à extensão do Sweet 16, o valor restante do contrato de Pope após esta temporada seria de US$ 23,5 milhões. Kentucky receberia 75% desse valor se fosse demitido, totalizando US$ 17,625 milhões.
Se Pope completar uma terceira temporada e for demitido sem outro Sweet 16, seu acordo restante valeria US$ 18 milhões, resultando em uma aquisição de US$ 13,5 milhões. Depois de uma quarta temporada, esse número cai para US$ 9,1875 milhões, e depois de uma quinta temporada seria de US$ 4,6875 milhões.
Em suma, o tempo reduz o preço, mas a paciência continua valiosa.
Realisticamente, Pope provavelmente terá pelo menos uma terceira temporada, independentemente de como este ano termine, graças ao avanço do ano passado. Ainda assim, no basquete universitário moderno, os contratos são fluidos, as expectativas são implacáveis e tudo pode mudar rapidamente em Lexington.
