Durante última era glacialocorrendo entre 115.000 e 11.500 anos atrás. mamutes peludos Eles habitavam as planícies congeladas da Eurásia e da América do Norte. À medida que o planeta aquecia, esta espécie com pêlo grosso e presas de marfim desapareceu gradualmente; e apenas alguns rebanhos conseguiram sobreviver nas remotas ilhas do Ártico há apenas 4.000 anos. Agora, milhares de anos depois, um grupo de investigadores conseguiu isolar e sequenciar com sucesso moléculas de RNA desses mamutesrepresentando a sequência mais antiga já recuperada.
Pesquisadores da Universidade de Estocolmo, começando com tecidos de diversas amostras preservadas no permafrost siberiano por 40 mil anos, conseguiram extrair essa sequência ácido ribonucleico (RNA), demonstrando que não apenas DNA e proteínas podem ser preservados. por períodos tão longos de tempo. A descoberta abre novos insights sobre a biologia de espécies extintas há milhares de anos, abrindo o horizonte de possibilidades para a análise dos antigos habitantes do planeta.
Até agora, os avanços no estudo de espécies extintas dependiam quase exclusivamente do DNA, útil para reconstruir genomas e rastrear linhagens evolutivas. No entanto, o RNA – a molécula que mostra quais genes são expressos no corpo – foi considerado frágil demais para sobreviver à morte. “Com RNA podemos obter evidências diretas de quais genes estavam ativoso que é impossível descobrir apenas com o DNA”, explica Emilio Marmol, pesquisador do Globe Institute e principal autor do estudo.
A equipe analisou Os restos musculares de Yuki, um bebê mamute, encontrado na Sibéria em excepcional estado de conservação. Dos mais de 20 mil genes codificadores do mamute, os cientistas encontraram apenas aqueles que estavam realmente ativos durante o tempo em que o animal viveu. Entre eles estão genes associados a contrações musculares e respostas metabólicas a situações estressantes. “Encontramos sinais de estresse celularo que não surpreende, já que estudos anteriores mostraram que pouco antes de sua morte, Yuka foi atacada por leões das cavernas”, explica a pesquisadora.
RNA mais antigo já sequenciado
Além do RNA mensageiro, os pesquisadores descobriram muitos microRNA, moléculas reguladoras que controlam a atividade genética. Esta descoberta, de acordo com Mark Friedlander, professor do Instituto Wenner-Gren e do SciLifeLab, é particularmente significativa: “Os microRNAs específicos dos músculos que descobrimos fornecem evidência direta da regulação genética que ocorria em tempo real nos tempos antigos. Esta é a primeira vez que algo assim foi alcançado“.
Os microRNAs também permitiram verificar a origem das amostras, pois continham mutações únicas encontradas apenas em mamutes. Eles foram até descobertos genes ainda são desconhecidos baseado apenas nesses dados moleculares, o que é inédito no estudo de espécies extintas. Bastian Fromm do Museu da Universidade Ártica da Noruega
Esta descoberta tem implicações extremamente abrangentes. Segundo Love Dahlen, professor de genômica evolutiva do Centro de Paleogenética, essas moléculas de RNA podem abrir a porta para “sequência de vírus O RNA, como o RNA da gripe ou do coronavírus, preservado nos restos da Idade do Gelo.” Dahlen observa que esta é uma área de pesquisa que Até agora, isso era considerado quase impossível. devido à fragilidade dessas moléculas.
Em estudos futuros, a equipe planeja combinar informações de RNA, DNA, proteínas e outras biomoléculas para reconstruir com mais precisão a biologia e a evolução da megafauna extinta. Avançar “pode mudar radicalmente nossa compreensão da megafauna extinta e outras espécies, revelando numerosas camadas ocultas de biologia que até agora permaneciam congeladas no tempo”, conclui o autor principal, Emilio Marmol.
