Há quatro ou cinco anos, no final de 2019 – início de 2020, o mundo inteiro prendeu a respiração. Betelgeuse, a enorme estrela avermelhada e brilhante que marca o Ombro do Caçador na constelação de Órion, começou a escurecer. E de jeito nenhum … afinar. Seu brilho caiu tão drasticamente que à primeira vista parecia óbvio que algo lá em cima não estava indo muito bem.
As especulações dispararam imediatamente. Estaremos diante do prelúdio de uma supernova? Betelgeuse estava prestes a explodir diante dos nossos olhos, tornando-se o segundo sol no céu noturno? A ideia era certamente sedutora, quase cinematográfica. Sabemos que Betelgeuse é uma supergigante vermelha em fase final de vida e que seu destino é explodir “em breve”. Não era uma questão de se, mas de quando, e muitos acreditavam que o estranho apagão era o sinal final do colapso final.
Porém, para surpresa de todos, a estrela voltou ao brilho normal logo em seguida, deixando os cientistas de boca aberta e com um grande mistério para resolver. O que aconteceu? Ao longo dos últimos anos, várias hipóteses foram consideradas para explicar este “Grande Obscurecimento” e as pequenas mudanças na luminosidade que se seguiram.
Adivinhe o enigma…
No início eles falaram sobre nuvens de poeira. A NASA teorizou então que a estrela havia sofrido uma ejeção de massa traumática, uma espécie de “espirro” monumental que ejetou material para o espaço que, ao esfriar, formou uma cortina de poeira que bloqueou temporariamente a luz da estrela. Enormes células de convecção em sua superfície e até mesmo um buraco negro passando muito próximo dela também foram consideradas.
Sivarha atua como uma lancha em um lago: ela não apenas gira em órbita, mas também deixa um rastro turbulento na vasta atmosfera do gigante.
Mas algo não bateu. Os astrónomos sabiam que Betelgeuse tinha um “ritmo” muito específico, um “ritmo curto” que durava cerca de 400 dias, que era atribuído às pulsações naturais da estrela. Mas há outro ciclo, o “longo período secundário” de cerca de 2.100 dias (seis anos), que tem confundido os investigadores. O que poderia causar mudanças tão rítmicas e duradouras em uma estrela tão caótica?
A resposta acaba de chegar de uma equipe de astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, que acaba de confirmar o que já suspeitava: Betelgeuse tem companhia.
Num estudo apresentado há poucos dias na 247ª reunião da Sociedade Astronómica Americana em Phoenix, Arizona, e já aceite para publicação no Astrophysical Journal, os investigadores dissiparam todas as dúvidas. O estranho escurecimento da estrela há alguns anos não se deveu a manchas solares gigantes, nuvens de poeira dispersas ou à passagem de um misterioso buraco negro que ninguém tinha visto. E, claro, embora a estrela estivesse muito perto do fim da sua vida, a queda repentina no seu brilho também não era sinal de uma explosão iminente.
Companheiro Oculto
Na verdade, o culpado foi Sivarha, uma estrela companheira até então invisível orbitando uma supergigante vermelha. A órbita, aliás, não é distante e calma, mas extremamente próxima e cruel.
Para ver isto, os astrónomos tiveram de aproveitar ao máximo as capacidades de observação do antigo Telescópio Espacial Hubble e combiná-las com dados de observatórios terrestres, incluindo o Roque de los Muchachos em La Palma. Só assim e depois de analisar a mais pequena alteração na iluminação durante quase oito anos foi possível identificar o “culpado”.
“É um pouco como um barco movendo-se na água”, explica Andrea Dupree, principal autora do estudo. “A estrela companheira cria um efeito cascata na atmosfera de Betelgeuse que podemos realmente ver nos dados.”
Para resolver o mistério, os astrônomos tiveram que combinar o poder do Telescópio Espacial Hubble com o poder dos observatórios Roque de los Muchachos.
Imaginar essa cena é estonteante. Betelgeuse é uma estrela monstruosa; Se o colocarmos no centro do nosso sistema solar, ele engolirá Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. E as bordas de sua atmosfera rarefeita e difusa chegariam quase até Júpiter. Bem, Sivarha não apenas gira em torno dele, mas também literalmente através da atmosfera externa do gigante.
De acordo com o estudo, a estrela companheira atua como uma espécie de “limpador de neve” cósmico ou algo parecido com a nave de que Dupree está falando, deixando para trás um rastro de gás denso e rodopiante. “Pela primeira vez”, diz o investigador, “estamos a ver evidências diretas deste vestígio ou rasto de gás, confirmando que Betelgeuse tem de facto uma companheira oculta que molda a sua aparência e comportamento”.
Detecção difícil
Esta descoberta mata dois coelhos com uma cajadada só. Por um lado, isto confirma essencialmente os modelos teóricos segundo os quais este longo ciclo de 2100 dias só poderia ser explicado pela presença de um corpo em rotação “dentro” da atmosfera da estrela. Por outro lado, explica porque é que a luz de Betelgeuse muda de cor e porque é que os gases na sua atmosfera se movem de uma forma tão estranha: trata-se essencialmente de turbulência causada pela passagem de Sivarhi.
A detecção não foi direta (o satélite é muito pequeno e a supergigante é muito brilhante para isso), mas foi conseguida justamente “caçando” seu rastro. Para isso, os instrumentos mediram como mudava o espectro da estrela (as cores da luz emitida por diferentes elementos químicos) e a velocidade dos gases. E descobriram que sempre que um satélite atravessa Betelgeuse (do nosso ponto de vista), um rasto de material mais denso aparece imediatamente atrás dele. Branco e em garrafa.
Sabemos agora que os “batimentos cardíacos” de seis anos de Betelgeuse se devem às visitas cruéis de sua esposa.
“A ideia de que Betelgeuse tinha uma companheira não detectada”, admite Dupree, “tem vindo a ganhar popularidade nos últimos anos, mas sem provas directas tem sido uma teoria não comprovada”. A evidência agora é convincente.
A confirmação da existência de Sivarha faz de Betelgeuse, que em termos cósmicos é “vizinhança” (“apenas” a cerca de 650 anos-luz de distância), um laboratório ideal para estudar a evolução deste tipo de estrela. “Com esta nova evidência direta”, diz Dupree, “Betelgeuse dá-nos um lugar na primeira fila para ver como a estrela gigante muda ao longo do tempo”. E no final, assim como explodiu no futuro.
Agora, do nosso ponto de vista, Sivarha está “escondido” atrás da gigante vermelha, mas os astrónomos já marcam o ano no calendário: 2027. É então que o satélite voltará a aparecer. E desta vez, quando os telescópios estão prontos e sabem exatamente o que procurar, o espetáculo está garantido. Embora Betelgeuse esteja por perto, ela não está nos estágios iniciais de sua explosão (pelo menos ainda não). Mas sua “dança” com Sivarha nos manterá entretidos por muito tempo.
