Um construtor naval da Marinha Real está enfrentando uma espera incerta pela siderurgia para construir três navios de guerra devido à crise de caixa na siderúrgica escocesa que ganhou o contrato.
A Liberty Steel Dalzell, na Escócia, não conseguiu iniciar a produção a sério porque “não há fluxo de caixa para comprar placas”, apesar de uma encomenda para fornecer 34.000 toneladas de placas metálicas para construir navios de apoio sólido (FSS) para a marinha, segundo duas fontes com conhecimento da situação.
Sir David Murray, um magnata escocês dos metais, disse que o governo do Reino Unido deveria intervir, como fez com outras siderúrgicas, para pressionar a Liberty Steel a abrir mão do controle da usina. Ele já havia dito ao governo que estaria disposto a intervir e administrar o negócio.
A crise de liquidez na Liberty é um sinal dos contínuos problemas financeiros enfrentados pelas empresas pertencentes ao magnata dos metais sob pressão, Sanjeev Gupta. Gupta perdeu o controlo de várias partes do seu império GFG Alliance desde o colapso do seu principal credor, o Greensill Capital, em 2021.
Em agosto, Gupta perdeu o controle da Specialty Steel UK em South Yorkshire porque esta estava “irremediavelmente insolvente”. A fábrica de Dalzell não apresenta contas há cinco anos e Gupta enfrenta processo por não apresentar contas, bem como uma longa investigação de fraude por parte do Serious Fraud Office.
Os navios FSS de 216 metros, projetados para transportar munições, alimentos e outros suprimentos para a Frota Auxiliar Real da Marinha, serão construídos em Belfast pelo construtor naval espanhol Navantia. O primeiro navio, RFA Resurgent, deverá ser entregue em 2031.
Os pedidos de remessa do FSS destinavam-se a garantir emprego no Reino Unido e a confiar tanto quanto possível nos fornecedores do Reino Unido. A Navantia assumiu as instalações da Harland & Wolff em Belfast no ano passado, após o colapso de seu proprietário britânico.
A escassez de dinheiro na Liberty Steel impediu-a de comprar as placas de aço de que necessita à British Steel, embora os trabalhadores tenham continuado a receber 80% dos seus salários. Pequenos testes realizados em novembro só conseguiram processar cerca de 1.000 toneladas (ou cerca de três dias de produção), disseram as fontes. A Liberty tem esperança de reiniciar a produção nas próximas semanas, mas algumas figuras da indústria expressaram ceticismo sobre os seus planos.
Murray, ex-proprietário do clube de futebol Glasgow Rangers, disse que queria assumir a administração da fábrica e que ela poderia ser lucrativa dentro de dois anos com dinheiro suficiente injetado para pagar matérias-primas e capital de giro com um investimento de 50 milhões de libras.
Murray tentou comprar a fábrica em 2015 antes de vendê-la a Gupta num negócio intermediado pelo governo escocês. O governo escolheu Gupta e emprestou-lhe 7 milhões de libras, em parte porque ele também prometeu reformar a fundição de alumínio de Alvance em Fort William, nas Terras Altas da Escócia, e abrir uma fábrica de rodas de alumínio para automóveis.
A Alvance teve prejuízo no ano até março de 2021. Desde então, não apresentou nenhuma conta, embora as contas nas redes sociais sugiram que ainda está a negociar normalmente.
A fábrica de rodas nunca foi inaugurada e o empréstimo de £ 7 milhões ainda está pendente. Acredita-se que o outro grande credor seja uma empresa de energia também propriedade de Gupta.
Murray disse: “É um terrível erro de julgamento permanecer ocioso quando a economia britânica deveria ter capacidade para laminar aço grosso que poderia ser fornecido a clientes como Harland & Wolff e BAE Systems com novos contratos navais a 17 milhas da fábrica.
A Liberty Steel abordou Murray há dois anos para tentar vender a fábrica de Dalzell como uma empresa em funcionamento. No entanto, Murray rejeitou a oferta porque acreditava que deveria ser vendida através de uma “administração pré-pack”, onde a venda é preparada antes de entrar no processo de insolvência.
Um reinício da produção em Dalzell significaria um grande cliente bem-vindo para as placas da British Steel na planta de Scunthorpe. O governo de Westminster assumiu o controle da usina de seus proprietários chineses, a Jingye Steel, em abril, mas até agora gastou 274 milhões de libras para reforçar a operação deficitária.
Um porta-voz da Liberty Steel disse que a planta “está cumprindo” o pedido da Navantia e disse que os testes de produção “devem ser retomados em breve”.
O porta-voz disse: “Com o impulso positivo deste importante contrato, a Liberty pretende atrair mais negócios através de um portfólio de projetos selecionados.
“Embora as condições de vendas de chapas grossas comerciais tenham sido desafiadoras devido à concorrência de importações com descontos, as recentes ações comerciais do Reino Unido, juntamente com tarifas benéficas entre o Reino Unido e os EUA, permitirão à Dalzell aumentar a produção de suas chapas grossas de alta qualidade e continuar a apoiar a política industrial e o emprego do Reino Unido.”
A Navantia UK não quis comentar.
