A pequena ilha caribenha de Curaçao se tornou o menor país a se classificar para a Copa do Mundo depois de empatar com a Jamaica de Steve McClaren.
O recorde era da Islândia, que chegou à final de 2018, mas o seu país é muito maior que Curaçao, que tem uma população de pouco mais de 150 mil habitantes (semelhante a Cambridge ou Huddersfield) e uma área territorial de 171 quilómetros quadrados, menor que a Ilha de Man.
O ex-técnico da Inglaterra, McClaren, renunciou ao cargo de técnico da Jamaica depois que sua equipe, que precisava de uma vitória em Kingston para se classificar para sua primeira Copa do Mundo desde 1998, empatou sem gols, incluindo um pênalti nos acréscimos anulado pelo VAR.
O técnico de Curaçao, Dick Advocaat, que não compareceu à partida por motivos pessoais, tornou-se o técnico mais velho em uma Copa do Mundo aos 78 anos, batendo o recorde de Otto Rehhagel quando assumiu o comando da Grécia em 2010, aos 71 anos.
Curaçao, a 60 quilómetros da costa da Venezuela, só se tornou um país do Reino dos Países Baixos em 2010, após a dissolução das Antilhas Holandesas.
Há dez anos, eles ocupavam o 150º lugar no ranking mundial da FIFA. Agora eles estão em 82º.
O formato alargado do Campeonato do Mundo de 2026, com 48 países em vez de 32, juntamente com o facto de os anfitriões Canadá, México e Estados Unidos se qualificarem automaticamente, deu a Curaçao uma oportunidade muito maior, ao tornar-se o quarto estreante no torneio do próximo verão, juntamente com Cabo Verde, Uzbequistão e Jordânia.
“É uma loucura e seria uma das maiores coisas que já aconteceram em Curaçao”, disse o meio-campista Juninho Bacuna, ex-jogador do Huddersfield, Rangers e Birmingham, antes da partida.
Em declarações à BBC Radio 5 Live, ele acrescentou: “É incrível e incrível. Mesmo há alguns anos, você nem pensaria nisso.
“Fazer parte disso pessoalmente e tornar esse sonho realidade seria incrível.”
Em dez jogos de qualificação, venceu sete e terminou a campanha invicto.
O conto de fadas pareceu desmoronar no quarto dos cinco minutos extras no final da partida, quando o substituto de Curaçao, Jeremy Antonisse, parecia ter derrubado Isaac Hayden e o árbitro de El Salvador, Ivan Barton, imediatamente apontou para o pênalti.
Mas o árbitro foi rapidamente encorajado pelos funcionários do VAR a rever o incidente na pequena tela lateral e reverteu sua própria decisão, para desespero da multidão.
Na Copa do Mundo, Haiti e Panamá se juntarão a eles nas eliminatórias da Conacaf, enquanto a Jamaica entrará nos play-offs intercontinentais.
A ilha caribenha do Haiti selou sua vaga na primeira Copa do Mundo desde 1974, após uma vitória por 2 a 0 sobre a Nicarágua.
