É uma espécie que recebeu esse nome justamente quando começou a desaparecer.
A árvore da floresta tropical Rhodamnia zumbi foi identificada em 2020 e rotulada como “morta-viva” pelos cientistas depois que uma doença fúngica retirou sua capacidade de crescer ou se reproduzir na natureza.
Isso ocorre porque a doença, conhecida como ferrugem da murta, infecta o novo crescimento da árvore e impede o amadurecimento dos brotos, interrompendo o desenvolvimento normal.
Esforços estão em andamento para proteger as “árvores zumbis” selvagens remanescentes nas florestas tropicais do sul de Queensland. (Fornecido: Dean Orrick)
Estudos de campo descobriram que algumas árvores já tinham morrido e nenhuma da restante população selvagem estava a produzir flores ou frutos.
A doença foi detectada pela primeira vez na Austrália em 2010, depois de chegar do exterior, e desde então se espalhou amplamente pelas florestas nativas.
O professor Rod Fensham, botânico da Universidade de Queensland, disse que era uma corrida contra o tempo.
“Se você não consegue crescer ou se reproduzir, você está realmente condenado”, disse ele.
Rod Fensham inspeciona uma árvore zumbi Rhodamnia na região de Burnett, em Queensland. (Fornecido: Universidade de Queensland)
Esta árvore de pequeno a médio porte, encontrada nas florestas tropicais da região de Burnett, em Queensland, é conhecida por suas folhas grandes e verdes escuras, casca peluda e flores brancas difusas.
“Estava bastante doente em toda a sua extensão”, disse o professor Fensham.
“Se você não consegue acumular reservas de energia, no final você simplesmente desiste do fantasma.
“Se as sementes não puderem ser produzidas, a próxima geração também não terá esperança”.
Ele disse que embora muitas plantas nativas tolerassem a ferrugem da murta, um pequeno grupo provou ser altamente suscetível.
A ferrugem da murta, um fungo patogênico amarelo brilhante, é vista em Rhodamnia rubescens (terebintina), uma árvore relacionada da floresta tropical e do mesmo gênero da “árvore zumbi”. (Fornecido: Universidade de Queensland)
Evolução em ação
O zumbi Rhodamnia é uma das 17 espécies classificadas como ameaçadas de extinção devido à doença.
Sem intervenção, o professor Fensham disse que essas espécies poderiam desaparecer dentro de décadas.
“É profundo que algo que levou milhões de anos para evoluir e desaparecer em uma geração”, disse ele.
“É uma droga. Mas também é extraordinário testemunhar.”
Fruto de uma árvore zumbi Rhodamnia no distrito de Goomeri, em Queensland, onde a ferrugem da murta parou de florescer e de produzir sementes na natureza. (Fornecido: Universidade de Queensland)
O professor Fensham disse que o único caminho realista para a sobrevivência era a resistência.
Alguns parentes próximos do zumbi Rhodamnia mostram tolerância natural à ferrugem da murta, dando aos cientistas a esperança de que a resistência possa estar “escondida em algum lugar do genoma”.
O professor Fensham disse que o problema era que este processo evolutivo não poderia ocorrer na natureza porque as árvores já não produziam sementes.
Em vez disso, os cientistas fizeram parceria com viveiros especializados para cultivar mudas limpas em condições protegidas.
O objetivo é manter as plantas livres de doenças por tempo suficiente para que floresçam e dêem sementes, permitindo que a tolerância da próxima geração seja testada.
“É uma oportunidade rara de observar a evolução em tempo real”, disse o professor Fensham.
Lutando contra a extinção
Na Sunshine Coast de Queensland, o Barung Landcare está entre os grupos que ajudam a manter a espécie viva.
A horticultora Alexandra Hayes-Hatten e o estudante de conservação Milo Wakeman-Bateman coletam mudas de populações selvagens e as propagam sob condições controladas.
Fileiras de plantas jovens zumbis Rhodamnia crescendo em Maleny, no interior de Sunshine Coast, em Queensland. (Fornecido: Universidade de Queensland)
No viveiro, os brotos são podados, tratados com hormônio de enraizamento e monitorados quanto a sinais de infecção.
“É uma linha tênue de jogar”, disse Hayes-Hatten.
“Mas há alguns que estão indo muito bem.”
Para ela, o trabalho é ao mesmo tempo confrontador e motivador.
“Saber que algo pode ser extinto num piscar de olhos é bastante assustador”, disse ele.
“Mas temos as pessoas e os recursos, por isso é melhor avançarmos e fazermos alguma coisa.”
Especialistas em creches em Lismore e Townsville também se juntaram aos esforços de resgate.
Se os indivíduos resistentes puderem ser identificados, a esperança dos investigadores a longo prazo é devolvê-los às florestas onde a espécie cresceu.
“É ambicioso”, disse o professor Fensham.
“Mas essas árvores precisam de tempo e espaço sem serem constantemente expostas à ferrugem da murta para expressar qualquer resistência.”
Deixado sozinho, disse ele, o zumbi Rhodamnia permaneceria como os cientistas o chamam: morto-vivo.
