O Estado de Washington precisava desesperadamente de uma vitória convincente – e conseguiu-a.
Southern Utah viajou para Pullman após uma derrota por 122-50 para Gonzaga na segunda-feira em Spokane, enquanto os Cougars tentavam voltar aos trilhos depois de cair para 1-3. A WSU teve um desempenho respeitável na Apple Cup contra o Washington na sexta-feira, mas vacilou no final do primeiro tempo e criou um buraco muito profundo para sair.
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No início, a noite teve todas as características de um desastre para a WSU. Tomas Thrastarson, que saiu cedo da Apple Cup, não estava vestido e nos primeiros três minutos Emmanuel Ugbo pousou no pé de ND Okafor, parecendo ter torcido o tornozelo.
Até agora nesta temporada, Thrastarson e Ugbo têm sido os melhores jogadores do estado de Washington, com média de 26 pontos e 11,8 rebotes por jogo.
Southern Utah saiu bem, arremessando 6 de 8 do chão e mantendo uma vantagem de 16-14 no primeiro tempo limite da mídia. Mas Okafor entrou e o Estado de Washington alcançou o bônus antes da marca dos 10 minutos. Ele também começou a buscar ajuda, e os Cougars avançaram para uma vantagem de 30-25.
Eemeli Yalaho parecia mais calmo do que nos primeiros quatro jogos. Ele atacou o aro e derrubou os três primeiros, começando 3 de 4 do chão.
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Apesar de estar perfeito em campo, Okafor cometeu a terceira falta faltando pouco mais de sete minutos para o fim do intervalo. Isso forçou a WSU a diminuir, deixando Simon Hildebrandt como o único realmente grande no chão.
Por fim, o Estado de Washington encontrou seu ritmo, acertando 63% no geral e 42% em três no intervalo. Os Cougars fecharam o intervalo com uma sequência de 15-5, sobrevivendo a 19 pontos no primeiro tempo do banco de Dylan Jones, do sul de Utah.
WSU ampliou sua vantagem no início do segundo tempo, apesar de Okafor ter cometido sua quarta falta.
Então o jogo realmente abriu. Ace Glass transformou a defesa em ataque, despindo um manipulador de bola do Thunderbird e empurrando-o para Jerone Morton, que desviou a bola para Parker Gerrits para um dois fácil. Os Cougars lideraram por 73-49 faltando 12 minutos para o final.
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WSU entrou em uma pausa, contentando-se com três rápidos e permitindo que Southern Utah reduzisse a vantagem para 79-60 faltando 7:27 para o final.
Mas os Cougars gradualmente se reafirmaram, marcando o suficiente para David Riley ultrapassar o banco e dar a Dio Blakely os primeiros minutos da temporada.
ND Okafor fez de longe o melhor jogo de sua carreira e finalmente começou a mostrar o jogo de pés que melhorou na entressafra. Ele terminou com 27 pontos e oito rebotes, quebrando o recorde anterior de sua carreira de 13 pontos.
Yalaho realmente encontrou o seu caminho e se afirmou na pintura e no vidro. Ele registrou seu primeiro duplo-duplo na carreira com 14 pontos e 11 rebotes.
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Ace Glass continua a impressionar com o recorde de sua carreira de 20 pontos. Ele continua sendo o jogador mais confiante do estado de Washington na ponta ofensiva da quadra. Embora ele cometa erros ocasionais de calouro em seu jogo, eles são poucos e raros. Ele provavelmente receberá algumas ligações do Cougar Collective em breve, se ainda não o fez.
Kase Wynott também registrou o recorde de sua carreira, sete pontos em 15 minutos de ação.
O estado de Washington disparou 57% do chão e cometeu apenas sete reviravoltas – a maioria das quais veio tarde.
Claro, é preciso dizer: Southern Utah não é muito bom (para dizer o mínimo), caindo para 1-5 com derrotas para UT Rio Grande Valley e Omaha. Mas com a WSU sem seus dois melhores jogadores até o momento, é difícil reclamar de uma vitória de 24 pontos.
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Este foi um jogo de bem-estar muito necessário para uma equipe Cougar em busca de confiança. Nos primeiros quatro jogos, a WSU mostrou lampejos de talento, mas claramente faltou experiência. Uma saída de 98 pontos é algo que David Riley pode usar como impulso rumo a Maui. A defesa ainda tem um longo caminho a percorrer e seria bom que Rihards Vavers passasse de três – ele finalizou apenas 2 de 7.
A equipe de treinamento da WSU estará ocupada garantindo que os tornozelos de Thrastarson e Ugbo estejam prontos na próxima semana. Jerone Morton também pareceu mancar tarde após uma finalização acrobática na borda.
O estado de Washington deixa Pullman após as aulas de sexta-feira para o Southwest Maui Invitational, onde abre na noite de segunda-feira contra o anfitrião Chaminade. Se avançarem, enfrentarão o vencedor do Texas e do Arizona State com a chance de inverter o roteiro inicial da temporada.
