A pequena nação caribenha de Curaçao tornou-se o menor país a se classificar para a Copa do Mundo, com o Haiti garantindo seu retorno ao torneio pela primeira vez em 52 anos, juntamente com o Panamá.
Durante uma final estressante da campanha de qualificação da Concacaf, Curaçao – com apenas 156 mil habitantes – conseguiu chegar às finais do próximo ano nos Estados Unidos, Canadá e México com um empate 0-0 contra a Jamaica, em Kingston.
Enquanto isso, o Haiti, que disputou a Copa do Mundo pela última vez em 1974, também completou uma campanha improvável nas eliminatórias com uma vitória por 2 a 0 sobre a Nicarágua. Ironicamente, o Haiti alcançou a vitória decisiva nas eliminatórias sobre Curaçao, onde a seleção foi forçada a jogar as eliminatórias em casa devido aos distúrbios em seu país de origem.
O Panamá, por sua vez, conquistou a outra vaga de qualificação automática oferecida com uma vitória por 3 a 0 sobre El Salvador, em casa, na terça-feira. Essa vitória acabou com as esperanças de qualificação automática do Suriname. O Suriname, que foi derrotado por 3 a 1 pela Guatemala, ainda conseguiu passar para a repescagem.
Curaçao, cujo veterano técnico holandês Dick Advocaat teve de perder a partida devido a um problema familiar na Holanda, comemorou um resultado histórico. A equipe conhecida como “Onda Azul” terminou na liderança do Grupo B com 12 pontos em seis jogos, um ponto à frente da Jamaica.
Curaçao é de longe o menor país a se classificar para a Copa do Mundo, que será ampliada para 48 seleções pela primeira vez no próximo ano. O menor país anterior a se classificar para o torneio foi a Islândia em 2018, com uma população de cerca de 350.000 habitantes.
Curaçao finalmente garantiu a vaga após uma final extraordinária no Estádio Nacional de Kingston, onde a Jamaica – treinada pelo ex-técnico da Inglaterra Steve McClaren – lançou um ataque furioso enquanto buscava a vitória que lhes garantiria uma vaga na Copa do Mundo às custas do adversário.
Os jamaicanos acertaram três vezes na trave no segundo tempo, com o substituto Bailey-Tye Cadamarteri chegando dolorosamente perto com uma cabeçada que acertou a trave aos 87 minutos.
Mais drama foi aguardado nos acréscimos, quando a Jamaica recebeu um pênalti depois que um desarme do substituto Jeremy Antonisse derrubou Dujuan Richards na área.
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O árbitro salvadorenho Ivan Barton apontou o pênalti para deixar Curaçao com a perspectiva de uma derrota dolorosa. Mas quando os jogadores de Curaçao protestaram, a decisão foi para o VAR e foi dramaticamente anulada, mantendo os caribenhos rumo à Copa do Mundo.
De volta a Curaçao, o Haiti garantiu o retorno à Copa do Mundo graças aos gols de Louicius Don Deedson e Ruben Providence na vitória por 2 a 0 sobre a Nicarágua.
Esse resultado, combinado com o empate de Honduras em 0 a 0 com a Costa Rica, coloca o Haiti na liderança do Grupo C, com 11 pontos em seis jogos. Honduras terminou em segundo lugar com nove pontos, mas perdeu por pouco uma vaga nos play-offs intercontinentais do próximo ano devido ao saldo de gols do Suriname.
O Haiti avança agora para a Copa do Mundo pela segunda vez. A última participação da seleção foi em 1974, quando foi derrotada por Itália, Polônia e Argentina antes de ser eliminada na primeira fase.
