A conclusão do projecto Northern Water, de mais de 5 mil milhões de dólares, do governo da Austrália do Sul, foi gradualmente adiada por pelo menos três anos, prevendo-se agora que a central de dessalinização e a conduta de água estejam operacionais até 2032.
O governo disse que os cronogramas de construção foram ajustados depois que o principal cliente do projeto, a BHP, atrasou os planos de expansão de sua mina Olympic Dam.
O novo prazo significa que os contribuintes da Austrália do Sul só começariam a recuperar milhares de milhões em custos de construção anos mais tarde do que o esperado.
Um estudo de pré-viabilidade de US$ 200 milhões, em grande parte financiado pelo governo estadual e pela BHP, ainda está avaliando o projeto, e uma decisão final sobre a continuidade ou não será tomada no próximo ano.
Envolveria a construção de uma central de dessalinização no Golfo Spencer e de um gasoduto de 600 quilómetros para bombear água para o extremo norte do estado, impulsionando as operações de mineração de cobre com utilização intensiva de água.
O cronograma do projeto conforme apareceu no site Northern Water em fevereiro de 2024, capturado pelo arquivo da web Wayback Machine. (Fornecido: web.archive.org)
O cronograma do projeto conforme apareceu no site Northern Water em março de 2025, capturado pelo arquivo da web Wayback Machine. (Fornecido: web.archive.org)
Ao anunciar o estudo de pré-viabilidade em Fevereiro de 2024, o Primeiro-Ministro Peter Malinauskas observou que o projecto poderia estar operacional antes do final da década.
“Suponhamos que façamos o estudo de pré-viabilidade, que é positivo para a Northern Water, depois chegamos à FID (decisão final de investimento) no primeiro semestre de 2026, e depois a construção seguir-se-á em breve”, disse.
“E adoraríamos ter a usina de dessalinização em funcionamento entre 2028 e 2029.”
O serviço de arquivo web Wayback Machine mostra que um site governamental de informações sobre o projeto foi atualizado diversas vezes desde então, com diferentes versões projetando a planta para estar operacional em 2028, 2029 e 2031.
Uma página de “perguntas frequentes” afirma atualmente que “sujeito a uma decisão final sobre o projeto, a água poderá estar disponível em 2032”.
O cronograma do projeto conforme aparece atualmente no site da Northern Water. (Fornecido: www.northernwater.sa.gov.au)
'Estamos apenas juntando-os'
O ministro de Energia e Mineração, Tom Koutsantonis, disse que as mudanças foram feitas para se alinhar aos planos da BHP.
“Não adiantaria construirmos uma usina de dessalinização e deixá-la parada se não fornecer água para a BHP”, disse.
“A BHP adiou seu cronograma, então estamos apenas cumprindo-os.”
Questionado sobre quando é que o governo decidiu fazer as mudanças, Koutsantonis disse: “Penso que é uma decisão progressista”, acrescentando que não foi tomada pelo gabinete.
Uma lista de perguntas frequentes conforme apareciam no site Northern Water em março de 2024, capturadas pelo arquivo da web Wayback Machine. (Fornecido: web.archive.org)
Uma lista de perguntas frequentes conforme apareciam no site Northern Water em outubro de 2024, capturadas pelo arquivo da web Wayback Machine. (Fornecido: web.archive.org)
O cronograma do projeto conforme aparece atualmente no site da Northern Water. (Fornecido: www.northernwater.sa.gov.au)
O custo do projeto será inicialmente coberto pelo governo estadual, mas depois será totalmente recuperado por meio de acordos de longo prazo com a BHP e outros potenciais clientes.
Koutsantonis disse que o governo garantiria que os contribuintes não perdessem devido a atrasos nos projetos.
“Se a BHP decidir por um prazo posterior e os custos de construção de uma usina de dessalinização aumentarem, o preço da água também aumentará”, afirmou.
Ele disse que o governo foi transparente sobre as mudanças.
“Quando o governo actualiza os seus sites públicos, não esconde nada, torna-o público”, disse ele.
Tom Koutsantonis diz que o governo está cumprindo o prazo proposto pela BHP. (ABC News: Ashlin Blieschke)
O porta-voz de responsabilização do governo da oposição, Ben Hood, discordou e acusou o governo de não ser sincero sobre os atrasos.
“Isso representa um verdadeiro freio à confiança neste projeto”, disse ele.
“Nossos recursos de cobre aqui neste estado são vitais para a prosperidade econômica do estado, mas temos visto, repetidas vezes, da Northern Water, uma grande confusão por parte deste governo.”
Decisão da BHP adiada um ano
Ao anunciar os resultados do ano inteiro em agosto, a BHP adiou em cerca de um ano a decisão de prosseguir com a expansão de sua fundição e refinaria da Barragem Olympic.
“Esperamos agora tomar uma decisão final de investimento na fase 1 da expansão da fundição e da refinaria no ano fiscal de 2028”, disse o presidente-executivo da BHP, Mike Henry, em uma apresentação de lucros.
Respondendo às perguntas da ABC, a presidente de ativos da BHP Copper SA, Anna Wiley, disse que o cronograma proposto para a primeira entrega de água em 2032 “se alinha bem com as perspectivas de desenvolvimento de cobre da BHP”.
“Se continuarmos a trabalhar juntos entre o governo e a indústria, poderemos aproveitar esta oportunidade geracional partilhada”, disse ele.
Em agosto, o ABC revelou que duas empresas de energia antes vistas como futuros clientes da Northern Water, Fortescue e Origin Energy, não estavam mais envolvidas no projeto.
Alegações de 'incerteza' sobre a proliferação de algas
O governo ainda não revelou onde a usina de dessalinização seria construída, mas há vários meses afirma que um anúncio estava próximo.
Você escolherá entre Cape Hardy, 200 quilômetros ao sul de Whyalla, ou Mullaquana Station, 20 quilômetros ao sul de Whyalla.
Uma renderização lançada em fevereiro de 2024 para uma planta de dessalinização em Cape Hardy como parte do projeto Northern Water. (Fornecido: Governo da África do Sul)
A sua localização inicial preferida era Cape Hardy, um local apoiado por um estudo de caso de negócios da Infrastructure SA publicado no ano passado.
Mas um acordo de opção para o governo comprar aquele terreno à empresa privada Iron Road expirou em Abril, depois de o governo ter pago quase 1 milhão de dólares em “taxas de opção” à empresa em 2023-24 e 2024-25.
Em seu relatório anual mais recente, o presidente da Iron Road, Peter Cassidy, disse que a proliferação de algas estava aumentando a “incerteza” em torno do projeto.
“Na opinião da empresa, a recente grave crise de proliferação de algas que afecta grande parte da costa sul da Austrália pode representar um factor adicional que contribui para a incerteza do projecto Northern Water e do seu processo de selecção do local preferido”, disse aos accionistas.
Koutsantonis rejeitou a avaliação e rejeitou as sugestões de que a proliferação de algas tenha sido um fator no anúncio de um local.
“Tomaremos uma decisão sobre a melhor economia e os melhores resultados ambientais”, disse ele.
