euDeixando todas as coisas boas de lado, a amizade entre Tarryn Allarakhia e Haji Mnoga começou durante uma partida da Liga Nacional entre Wealdstone e Aldershot em 2023, quando eram adversários. Desde então, mudaram-se para o Noroeste e dirigem-se juntos para uma segunda Taça das Nações Africanas como internacionais da Tanzânia.
Esta é a quarta vez que a Tanzânia, classificada em 112º lugar no ranking da FIFA, se classifica para o torneio, mas ainda não garantiu a vitória. Na Costa do Marfim, em 2023, Allarakhia e Mnoga fizeram parte de uma equipa que empatou com a Zâmbia e a RD Congo, mas isso não foi suficiente para os tirar do grupo. A Nigéria, a seleção com melhor classificação no grupo, será seu primeiro adversário na terça-feira, antes de enfrentar Tunísia e Uganda pelo Taifa Stars, no Marrocos.
“Serão todos jogos difíceis”, disse Mnoga, que conquistou a seleção juvenil pela Inglaterra. “Queremos apenas fazer história para o país. Há dois anos conseguimos isso, marcando mais pontos do que nunca, mas este ano queremos dar um passo em frente. Se conseguirmos fazer isso, então será brilhante.”
As histórias de fundo são semelhantes: seus pais, Yousef e Suleiman, mudaram-se para a Grã-Bretanha em busca de uma nova vida e a dupla passou muitas férias na Tanzânia na juventude. Desde as primeiras conversas, a vida mudou; Allarakhia, nascida em Londres joga pelo líder da Liga Nacional, Rochdale, enquanto Mnoga faz parte de um time de Salford que luta pela promoção da Liga Dois.
A Tanzânia começou a confiar mais na diáspora na esperança de encontrar talentos que possam ajudá-la no cenário internacional. “Joguei contra Tarryn quando estava em Aldershot sem saber que ele era tanzaniano. Achei que ele era um jogador muito bom”, disse Mnoga no campo de treinamento de Rochdale, em Manchester.
“Quando ele me disse que sim, fiquei chocado porque ele não se parece com o típico tanzaniano. Não há muitos tanzanianos na Grã-Bretanha, então você não espera encontrar um.” Allarakhia intervém e acrescenta: “Tenho de mostrar a todos a minha avó para provar que tenho raízes tanzanianas em mim”.
Allarakhia marcou o seu primeiro golo na Tanzânia na última temporada, numa derrota por 4-3 para o Kuwait, e ruma a Marrocos em boa forma a nível interno, depois de ter marcado nos últimos dois jogos em Rochdale. A herança inglesa, indiana e espanhola infundida no DNA de Allarakhia faz com que ela se destaque. Nenhum deles falava suaíli, o que os tornou estranhos quando foram chamados pela primeira vez. De qualquer forma, Allarakhia tinha Mnoga como guia.
“Muitos jogadores não queriam falar inglês conosco”, diz Mnoga. “Não que eles não falassem inglês, eles não queriam falar inglês conosco, então foi um pouco estranho. Mas a cada acampamento que íamos, todos se acostumavam cada vez mais com a direção que as coisas estavam tomando agora. Eles tiveram que começar a conversar conosco e coisas assim, e eu comecei a aprender mais suaíli também.”
Mnoga conversou tranquilamente com o técnico anterior, Adel Amrouche. “Eu realmente não diria que fiz isso acontecer para Tarryn, ele fez isso acontecer para si mesmo, eu apenas dei um empurrão na direção certa”, explicou Mnoga. “Já estive muitas vezes na Tanzânia e adoro lá”, acrescenta Allarakhia. “Acho que está chegando. Está ficando cada vez melhor. Então, dentro de alguns anos, as pessoas começarão a reconhecer muito mais a Tanzânia.”
Dos 28 que viajam para Marrocos, 20 disputarão a competição nacional. O mais comentado é o atacante Mbwana Samatta, que já jogou no Aston Villa e é o único tanzaniano a jogar na Premier League. Allarakhia trabalhou com estrelas, treinando com os nigerianos Alex Iwobi e Calvin Bassey na pré-temporada, mas “eles não vão se lembrar de mim”, brinca o homem de Rochdale.
Dentro de dois anos, a competição será realizada pela primeira vez na Tanzânia, com as honras partilhadas com o Quénia e o Uganda. A seleção nacional está desesperada para ganhar impulso rumo à casa histórica da Afcon. Muitas vezes é difícil para a principal competição do continente ganhar a atenção global, uma vez que se realiza a meio da época.
“Sinto que o futebol se tornou muito robótico”, diz Mnoga. “Sei que tem havido muitas críticas sobre a forma como o futebol desapareceu. Este ano foi um pouco melhorado. O futebol africano é simplesmente divertido, as pessoas têm sentido de humor. Muitos jogadores jogam com muita liberdade, e alguns dos erros são bastante engraçados, mas é muito divertido de ver porque não é um robô, são apenas onze pessoas a sair contra onze pessoas a jogar com liberdade.”
O momento do torneio significa que os dois amigos passarão o Natal juntos. Familiares e amigos também viajarão para aproveitar esta oportunidade e aumentar o número de presentes recebidos. O pai de Mnoga, Suleiman, ex-jogador de futebol, garante que todos sejam bem cuidados quando ele está na Tanzânia.
Ser um jogador de futebol internacional não leva imediatamente ao sucesso. Mnoga foi para o Afcon de 2023, mas foi dispensado pelo Portsmouth no verão seguinte, tendo que completar um período de experiência em clubes como o Harrogate antes de assinar um contrato de um ano com o Salford. “Você pode se colocar constantemente em uma plataforma contra bons jogadores”, disse Mnoga. “E então, como zagueiro, especialmente para mim como zagueiro, você pode jogar contra bons alas. Lembro que fiz um bom jogo contra Said Benrahma. Esse tipo de coisa pode realmente ajudar a moldar sua carreira.”
Não que tenha sido um início fácil para a carreira internacional de Allarakhia. A estreia contra o Egito de Mohamed Salah ofereceu uma indicação precoce da diferença de classe entre o futebol fora da liga e o cenário internacional, e foi então titular, contra o marroquino Achraf Hakimi, semifinalista da Copa do Mundo e futuro vencedor da Liga dos Campeões, no calor da Costa do Marfim.
“Não estou realmente impressionado”, diz Allarakhia. “Quando entrei contra o Egipto era um jogo normal para mim, só para sair, não havia nada a perder. Contra Marrocos fazia cerca de 40 graus. Lembro-me de Haji me ter dito no túnel 'está demasiado quente'. Como se estivéssemos a suar antes mesmo de sairmos. Mas, novamente, os rapazes estão habituados. Enquanto viemos do Noroeste de Inglaterra”.
Eles ficaram felizes em saber que será muito mais fresco em Marrocos. “É ótimo pensar que joguei contra o melhor lateral-direito do mundo. Mesmo que não tenha saído como planejado, pelo menos posso dizer que joguei contra ele e cheguei a este nível.”
A história de Allarakhia e Mnoga é um lembrete da natureza global do desporto e de como este une as pessoas. As histórias das suas famílias foram da Tanzânia para o sul de Inglaterra e vice-versa. O objectivo em Marrocos é causar alguma comoção, mas seja qual for o resultado, será abraçado.
“Isso abre muito mais meus olhos para o mundo, gosto muito da experiência de tudo isso”, diz Mnoga. “Quando vou com bons amigos meus e compartilho essa experiência com eles, isso torna tudo muito melhor.”
