Não há um centímetro da casa de Julie Szabo que não seja dedicado a seu filho, Arthur Haines.
O quarto de Arthur foi lentamente transformado num santuário dedicado ao menino de 13 anos; fotografias revestem as paredes da casa, repintadas de amarelo em homenagem ao “raio de sol” de Szabo; o recanto da sala de jantar, onde mãe e filho partilhavam as refeições, hoje monumento que ocupa lugar de honra entre os bens mais preciosos; A janela da sala de jantar emoldurada por uma trepadeira de coração sangrento, diz Szabo, reflete há quase três décadas seu próprio coração.
Cada vez que Szabo sai da casa em Beaconsfield que ela e Arthur moravam no interior do sul de Sydney, ela diz ao filho que o ama. Em todos os momentos dos últimos 27 anos, Szabo pensou em Arthur e rezou por justiça para o adolescente, que morreu devido aos ferimentos catastróficos sofridos quando uma casa em Waterloo onde ele dormia foi deliberadamente incendiada. Finalmente, há luz no fim do túnel.
Na terça-feira, o assassino de Arthur, Gregory John Walker, 58, será condenado na Suprema Corte depois de se declarar culpado em outubro de homicídio culposo, encerrando uma das mais longas investigações de casos arquivados em Nova Gales do Sul.
Szabo, fotografado no quarto de Arthur, que se tornou um santuário para o menino de 13 anos.Crédito: Sitthixay Ditthavong
“Foi uma longa jornada”, diz Szabo. Arauto antes da sentença de Walker.
“Levou todos esses anos, mas o amor de uma mãe nunca morrerá. Você luta até o fim.”
9 de abril de 1998
A noite de 9 de abril de 1998 foi de emoção para Arthur, mas de angústia para sua mãe. Seria a primeira noite que Szabo passaria longe de seu único filho, mas como a adolescente planejava visitar o Royal Easter Show de Sydney com amigos no dia seguinte, Sexta-Feira Santa, ela não poderia negar-lhe uma festa do pijama. Entre 17h e 18h, Szabo deixou Arthur em uma casa geminada na Walker Street, em Waterloo. Ela o abraçou e beijou, deu-lhe algum dinheiro, disse que iria buscá-lo no dia seguinte e que o amava, e foi embora. Se Szabo soubesse o que ela sabe agora, nunca o teria deixado fora do seu alcance.
“Não sabia que aquele seria o último abraço e beijo”, diz Szabo.
Arthur estava dormindo em um quarto no terceiro andar de uma casa em Waterloo quando Gregory John Walker jogou um coquetel molotov na propriedade.Crédito: Polícia de Nova Gales do Sul
“Se eu tivesse dito não, ele poderia estar aqui hoje, e é isso que ainda me incomoda hoje. É um peso muito grande na minha mente.”
Sem que Szabo soubesse na época, uma acirrada disputa de bairro envolvendo vários vizinhos da Walker Street piorou naquela manhã, quando um carro foi deixado coberto de tinta vermelha e preta. As tensões aumentaram e Walker, cujo parente estava envolvido na disputa, resolveu resolver o problema por conta própria.
De acordo com factos acordados publicados pelo Supremo Tribunal, por volta das 22h30 daquela noite, Walker, que tinha 30 anos na altura, estacionou o seu carro no beco atrás da casa da Walker Street e atirou um cocktail molotov por cima da cerca traseira. O projétil, destinado a iniciar um incêndio no terraço dos fundos, caiu na cozinha da casa. As chamas rapidamente se espalharam pela porta dos fundos e envolveram a sala..
Uma das mulheres que estava dentro da casa tentou apagar o fogo com um cobertor, mas pegou fogo. Outra mulher da casa correu até a casa de um vizinho, onde ligou para o serviço de emergência. “Alguém jogou um coquetel molotov na casa”, disse ele a um operador do Triple Zero. A mulher, a amiga e várias crianças que estavam dentro da casa escaparam do incêndio. Arthur, dormindo em um quarto no terceiro andar, ficou preso dentro da casa em chamas.
Quando ele emergiu, Arthur estava fumegando e mais de 60% de seu corpo estava queimado. Os vizinhos o lavaram com mangueiras antes que os paramédicos tratassem de queimaduras em sua cabeça, braços, peito, pernas e pés. Ele tinha fuligem na boca e no nariz.
Gregory John Walker se declarou culpado de homicídio involuntário na véspera de seu julgamento por assassinato.Crédito:
“Eles queimaram por dentro”, diz Szabo.
Uma semana depois do incêndio, Walker disse a um homem que conhecia: “Se você acha que foi um grande incêndio, espere até ver o próximo”, de acordo com os fatos acordados no caso. Walker afirmou que não sabia que havia alguém em casa quando jogou o coquetel molotov em direção à casa. Numa carta de desculpas apresentada ao tribunal, Walker disse que estava “completamente envergonhado e com o coração partido pelo que as minhas ações causaram”.
“Ele era um lutador”
Quase dois terços do corpo esbelto de Arthur foram queimados, mas, diz Szabo, durante 81 dias ele se recusou a morrer. Profundamente sedado, o menino de 13 anos foi submetido a repetidos enxertos de pele durante seis semanas. As máquinas mantiveram-no respirando e com o coração batendo enquanto ele recebia grandes doses de analgésicos e diversas transfusões de sangue.
Dia após dia, Szabo passava creme nas feridas sangrentas do filho. Foi o pior momento de sua vida. Os médicos deram a Arthur uma chance de 50% de sobreviver aos ferimentos. Mas aos poucos as feridas de Arthur sararam e Szabo permaneceu esperançoso. “Ele era um lutador”, diz ele.
Até 65 por cento do corpo de Arthur foi queimado no incêndio.
Então, em 1º de maio, três semanas após o incêndio, Arthur sofreu uma grave lesão cerebral, provavelmente causada pela combinação do impacto de seus ferimentos e do volume de opioides necessários para aliviar sua dor. A essa altura, estava claro que era improvável que ele sobrevivesse. Oito semanas depois, quando não podia mais lutar, em 29 de junho, Arthur sucumbiu aos ferimentos.
“Arthur era tão inocente, tão especial e precioso, e sempre será”, diz Szabo.
“Ele estava cheio de vida. Ele amava a vida.”
A caça a um assassino
Embora os exames forenses iniciais tenham determinado que o incêndio foi provocado deliberadamente e que os investigadores consideraram Walker um suspeito, os detetives não tinham provas suficientes para acusá-lo. A investigação foi paralisada e Walker, que foi chamado para prestar depoimento no inquérito do legista de 2001 sobre a morte de Arthur, mas exerceu seu direito ao silêncio, escapou para Queensland, onde silenciosamente tentou escapar de seu passado. Uma nova investigação do caso em 2004 apontou os detetives na mesma direção, mas nenhuma prisão foi feita ainda.
Já se passaram mais de 20 anos desde a morte de Arthur quando os detetives da unidade de homicídios não resolvidos da polícia de Nova Gales do Sul que analisavam o caso tiveram uma pausa: uma testemunha com novas informações estava disposta a falar.
A segunda versão do Strike Force Belemba foi lançada com o agora comandante do esquadrão de homicídios, Detetive Superintendente Joe Doueihi, liderando a fase inicial da nova investigação. A recompensa por informações que levem à condenação do assassino de Arthur foi aumentada de US$ 100 mil para US$ 1 milhão. À medida que as testemunhas se apresentavam, décadas de culpa surgiam e novas informações surgiam, os detetives reforçavam o seu resumo das provas.
Szabo num apelo por informações sobre o 21º aniversário da morte de Arthur.Crédito: Steven Siewert
Então, em 17 de agosto de 2022, chegou o momento pelo qual Szabo passou quase 25 anos orando, mas temia nunca ver: os detetives do esquadrão de homicídios prenderam Walker em Brisbane. “Nós o pegamos, filho”, disse Szabo ao retrato de Arthur que estava por perto durante os apelos públicos e, mais tarde, nas aparições de Walker no tribunal.
Walker foi extraditado para Nova Gales do Sul dois dias após sua prisão, levado à delegacia de polícia de Surry Hills, a menos de 10 minutos de carro da Walker Street, e acusado do assassinato de Arthur. Na véspera de seu julgamento por homicídio, Walker se declarou culpado da acusação menor de homicídio culposo após negociações com os promotores.
Szabo é eternamente grato aos detetives que finalmente reuniram evidências suficientes para acusar Walker.
“Sem o trabalho árduo e a dedicação deles, isso não teria acontecido”, diz ela entre lágrimas.
“Eles nunca deixaram pedra sobre pedra.”
O capítulo final
Para Szabo, os anos desde a morte de Arthur passaram rapidamente. Ela tem se ocupado com o trabalho e cuidando do jardim que ela e Arthur começaram a plantar quando se mudaram para sua casa em 1994. Entre as árvores frutíferas (limão, romã, maracujá, manga, pitaya e laranja sanguínea), Szabo está em paz.
Na opinião de Szabo, apenas a pena de prisão perpétua pertence ao homem que lhe causou décadas de dor e sofrimento.
“Você tirou a vida de Arthur e não pode substituí-la”, diz ele.
Szabo na sala de jantar de sua casa.Crédito: Sitthixay Ditthavong
“Serei apenas eu pelo resto da minha vida.”
Com fotografias de Arthur espalhadas pela mesa da sala de jantar, Szabo lembra-se de um adolescente aventureiro, altruísta e amoroso, com um coração terno.
“Meu lindo filho”, diz ela, beijando uma fotografia Polaroid.
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