Douglas Mawson é lembrado como o maior explorador da Antártica da Austrália, o sobrevivente de uma viagem épica e aterrorizante em 1912 que custou a vida de seus dois companheiros.
Menos conhecido é que, juntamente com a sua contribuição polar pioneira, a busca ao longo da vida de Mawson foi compreender as antigas e espetaculares cordilheiras Flinders, no sul da Austrália.
Agora, uma equipa dedicada de voluntários está a chegar ao fim de uma missão de duas décadas para traduzir os “rabiscos” de Mawson das suas aventuras australianas, que foram intercaladas com as suas três expedições à Antárctida.
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Voluntários do Museu da Austrália do Sul analisaram sua caligrafia deteriorada e dataram a escrita para digitalizar os 31 diários que ele manteve durante 95 excursões de 1906 a 1950.
O grupo inclui o neto de Mawson, Alun Thomas, cuja mãe, Patricia, fez muitas viagens com Mawson, e o veterinário aposentado Tim Tolley, que descreve a escrita como “com muitos rabiscos”.
Mark Pharaoh, diretor sênior da coleção polar australiana do museu, diz que os primeiros diários não são tão ruins.
“Mas quanto mais velho ele ficava… mais indecifrável ele ficava”, diz ele.
“Mas estes voluntários-chave e o nosso especialista em geologia estiveram lá desde o início e familiarizaram-se com a sua caligrafia.”
Thomas diz que tem “uma disposição genética” para ler os escritos de Mawson.
O Faraó diz: “Nós sempre culpamos Alun. 'Ele é seu parente, você não pode nos dizer o que ele quis dizer aqui?' E ele geralmente dá uma resposta confiável.”
Mawson também desenvolveu sua própria taquigrafia, o que complicou ainda mais o projeto, e usou palavras hoje consideradas arcaicas.
Outro voluntário, o paleontólogo Jim Jago, professor associado da Universidade do Sul da Austrália, diz que foi necessário conseguir um dicionário antigo para decifrar algumas das palavras “para saber do que estamos falando”.
Depois de duas décadas, os voluntários estão quase prontos.
“Eles estão bem próximos”, diz o faraó. “Eu diria que eles estão mudando as coisas agora.”
Mas ele espera mantê-los lá o maior tempo possível.
“Eles acrescentam vida e cor”, diz ele.
Inspiração de Marie Curie
Mawson foi uma figura de destaque na “era heróica” da exploração da Antártida nas primeiras décadas do século XX, ao lado de exploradores como Robert Scott, Roald Amundsen e Ernest Shackleton.
A coleção do museu inclui o trenó de madeira de Mawson da Expedição Antártica Australásia.
Em 1912, Mawson, o explorador suíço Xavier Mertz e o oficial e explorador do exército britânico Belgrave Ninnis caminharam durante 34 dias com três trenós e 16 cães.
Eles estavam a 500 quilômetros do acampamento base quando Ninnis caiu em uma fenda e se perdeu, junto com a maior parte da comida da equipe.
Mawson e Mertz tiveram que comer os cães para sobreviver enquanto lutavam para chegar ao acampamento. Mas Mertz morreu febril e exausto, provavelmente sofrendo de níveis tóxicos de vitamina A no fígado dos cães.
Mawson cortou seu trenó ao meio para reduzir seu peso e continuou sozinho.
Ele caiu em várias fendas, escapou por pouco da morte, ficou preso em uma caverna por uma nevasca por cinco dias e finalmente chegou ao acampamento base apenas para descobrir que havia acabado de perder o navio que deveria levá-lo para casa, deixando-o para passar mais um ano na Antártica.
Ele mandou uma mensagem para sua futura esposa, Paquita: “Lamento profundamente a demora e mal consegui chegar à cabana”.
O Faraó diz que Mawson ficou fascinado pelas cordilheiras Flinders, que têm centenas de milhões de anos e contêm o que o governo estadual descreve como “o melhor exemplo mundial da explosão de vida de Ediacara, quando as primeiras formas de vida animal multicelular complexa evoluíram”.
As montanhas estão na lista provisória do patrimônio mundial da UNESCO.
O Faraó diz que o trabalho de Mawson no Sul da Austrália é “definitivamente o menos conhecido”, mas há cruzamentos com o seu trabalho na Antártica, como o equipamento utilizado, temperaturas extremas e roupas de dormir.
“Ele pegava o pijama de lã e usava por dentro; você sabe como pode estar frio”, diz ela.
Mawson levou pequenos grupos de estudantes de geologia da Universidade de Adelaide em suas excursões.
Um estudante, Reg Sprigg, visitou Arkaroola, 650 quilômetros ao norte de Adelaide, em 1939. Mawson pediu a Sprigg que fizesse tudo o que pudesse para proteger a área e, em 1967, Sprigg comprou o que se tornaria o Arkaroola Wilderness Sanctuary, um santuário de 610 quilômetros quadrados ainda de propriedade privada, agora propriedade dos filhos de Sprigg, Margaret e Douglas.
Stephen Hore, geólogo sênior do governo estadual, trabalha lá e com voluntários do museu.
Usando mapas de lama e fotografias, ele identificou 106 sítios geológicos que Mawson visitou e que farão parte de uma caminhada de três dias seguindo os passos de Mawson.
Hore se descreve como um “detetive do rock”.
Um local que ele identificou foi onde Mawson procurava urânio, diz Hore. “Madame Curie o encarregou de fazer isso.”
Marie Curie, que ganhou dois Prémios Nobel pelo seu trabalho sobre a radioactividade, é frequentemente creditada por inspirar a procura de urânio na Austrália, e Mawson conheceu-a em Paris em 1911.
“Uma das fotografias de Mawson era um pequeno penhasco abstrato… sabíamos que estava numa ravina específica, mas essa ravina tinha 5 km de comprimento”, diz Hore.
“Eu tinha uma foto de um colega geólogo naquele local e consegui ampliar a foto e… determinar exatamente onde (Mawson) estava.
“Às vezes você tem sorte.”
