SimVasculhando ficheiros com décadas de existência e aproveitando o alcance das redes sociais, uma unidade pouco conhecida nas West Midlands resolveu mais de 240 casos não resolvidos de pessoas desaparecidas em apenas três anos e meio.
Oficialmente conhecida como a “equipa complexa de longo prazo” da Polícia de West Midlands, a unidade de cinco elementos foi criada para encontrar pessoas em fuga – aquelas cujos desaparecimentos nunca foram resolvidos e cujos nomes corriam o risco de desaparecer da memória pública.
Quando a equipe foi formada, em abril de 2022, havia mais de 320 casos não resolvidos de pessoas desaparecidas em seus registros. Hoje, esse número foi reduzido para apenas 79.
Os agentes assumem qualquer investigação que esteja paralisada e alguns dos seus progressos remontam a meio século. O Independente conversou com a equipe sobre o seu trabalho, os casos que ainda estão em andamento e por que continua sendo vital que alguém continue em busca de respostas.
O policial Shaun Reeve, membro da unidade, disse: “Nenhum deles tem voz hoje. Muitos deles foram esquecidos. Muitas pessoas nem sabem que estão desaparecidos. Acho que eles merecem que sua história, seu nome, seu rosto venham à tona.”
Juntamente com a instituição de caridade Missing People, o independente pretende arrecadar £ 165.000 para lançar o SafeCall, um novo serviço gratuito para ajudar as 70.000 crianças relatadas como desaparecidas a cada ano a encontrar apoio e segurança, não importa o que aconteça.
Doar aqui ou envie uma mensagem de texto SAFE para 70577 para doar £ 10 para pessoas desaparecidas – o suficiente para uma criança receber ajuda.
O avanço mais significativo da equipa ocorreu com um dos casos de desaparecimento mais antigos do Reino Unido – o desaparecimento de Sheila Fox, que desapareceu de Coventry aos 16 anos em 1972, após 52 anos.
“Quando assumi o caso há três anos… pensei que seria o que chamamos de 'vitória rápida'”, disse PC Reeve, explicando que muitos casos mais antigos nunca tinham sido totalmente investigados. “Na verdade, foi o meu caso mais frustrante, porque não consegui descobrir o que aconteceu.”
Com apenas uma fotografia em preto e branco granulada e irreconhecível para trabalhar, o caso parecia um impasse – até que PC Reeve encontrou um pequeno negativo de microficha enterrado em um arquivo antigo. Usando uma máquina de uma biblioteca local, ele ampliou a imagem até obter uma imagem nítida.
Ele fez uma ligação nas redes sociais na véspera de Ano Novo de 2024. No dia seguinte, dois ou três velhos amigos de Fox se apresentaram, sem saber que ele havia sido dado como desaparecido. Suas informações deram aos policiais as pistas finais de que precisavam para encontrá-la.
“Ela estava sã e salva, não houve problemas, isso era o principal. Acho que ela nem sabia que estava desaparecida”, disse PC Reeve. “Você está olhando pequenas informações que poderiam abrir todo o caso. Se não fosse por aquela foto, ela ainda estaria desaparecida.”
Muitos dos casos da equipe datam de décadas atrás. O mais antigo é o de Maria Aldridge, que desapareceu de Birmingham em 1968, aos 17 anos. Mas também tratam de casos contemporâneos que chegaram a becos sem saída; o mais novo começou em maio.
“Desde que montamos esta equipe, conseguimos começar do início e realmente começar a trabalhar em muitos desses casos”, disse PC Reeve.
Grande parte da documentação original desapareceu, foi danificada ou nunca foi recolhida. Mas os sistemas modernos – reconhecimento facial, vestígios digitais e vastas bases de dados online – oferecem agora novas rotas para velhos mistérios.
“Em alguns casos não temos nada em que trabalhar e, depois de alguns meses de investigação, torna-se uma espécie de bola de neve para uma investigação enorme, uma investigação enorme, em que temos uma grande quantidade de informação”, explicou. “Cada caso é único e estamos literalmente trabalhando no que nos é dado ou no que encontramos. Imagens antigas, fazemos muito reconhecimento facial, há literalmente milhares de linhas de investigação… Lidamos com tudo, desde especialistas em calçados até especialistas em bolsas.”
Como a equipa só trabalha em investigações de longo prazo, não deixa nenhuma pista sem resposta e até apoiou outras forças policiais em casos igualmente complexos.
Agora que as redes sociais e as impressões digitais são fundamentais para as buscas por pessoas desaparecidas, a informação está mais acessível do que nunca. O sargento Paul Horobin disse: “Historicamente falando, (havia) muitos registros em papel. Hoje em dia, ao pesquisar sistemas de código aberto ou bancos de dados públicos de agências governamentais, entrando em contato com departamentos de trabalho e pensões, é muito mais fácil obter as informações.”
Antes de 2022, a força simplesmente não tinha capacidade para este nível de trabalho dedicado. Os casos eram revistos esporadicamente, muitas vezes pelo agente que os recolheu.
Agora, a equipe prepara cada investigação para o futuro, garantindo que qualquer policial daqui a alguns anos possa ver claramente o que foi feito. Eles também priorizam a coleta de amostras de DNA das famílias, algo que raramente é feito em casos mais antigos.
Cada resposta oferece a possibilidade de encerramento e cada avanço devolve a voz a alguém que já não consegue falar por si próprio.
Como diz PC Reeve: “Acho que eles merecem que sua história, seu nome e seu rosto sejam publicados”.
Por favor doe agora à campanha SafeCall do Independent and Missing People, que visa arrecadar £ 165.000 para criar um serviço nacional gratuito para ajudar crianças vulneráveis a encontrar segurança e apoio.
Para obter conselhos, apoio e opções caso você ou um ente querido desapareça, envie uma mensagem de texto ou ligue para a instituição de caridade Missing People no número 116 000. É gratuito, confidencial e sem julgamentos. Ou visite www.missingpeople.org.uk/get-help
