GLENDALE, Arizona – Na linha lateral, Michael Irvin, o membro do Hall da Fama da NFL que viveu e morreu em todos os snaps de Miami nesta temporada, agachado com a cabeça entre as mãos. O comissário da ACC, Jim Phillips, balançou nervosamente. O nadador olímpico Michael Phelps, torcedor do Canes, e o membro do Hall da Fama do Futebol Profissional Ray Lewis, uma lenda de Miami, trocaram olhares de descrença.
Faltavam 3:13 para o fim do relógio no Vrbo Fiesta Bowl. Miami desperdiçou uma série de chances de quebrar Ole Miss, mas em vez disso Dae'Quan Wright dançou através da linha do gol para dar aos Rebels uma vantagem de 27-24, e os Canes agora tinham um último esforço para manter sua corrida mágica nos playoffs, retornando ao sul da Flórida para o Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário.
Dois meses antes, depois de uma dolorosa derrota na prorrogação para o SMU que quase manteve o Miami fora dos playoffs, o recebedor Keelan Marion reuniu seus companheiros e os incentivou a manter a fé. Agora ele se encolheu com a ofensa e repetiu a mesma mensagem.
“Mais três minutos para o resto de nossas vidas”, disse Marion aos seus companheiros. “É aqui que levamos para casa.”
O que se seguiu foi um touchdown de 15 jogadas e 75 jardas, culminado por uma corrida até a end zone do quarterback Carson Beck, que agora ocupará seu lugar na tradição de Miami no momento em que o famoso programa Canes voltou ao topo da montanha.
“Você viu o que aconteceu”, disse Marion depois, com o suéter manchado de grama e suor. 'É para lá que estamos indo. De volta para casa.
Miami pratica sua corrida de dois minutos todas as quartas-feiras – um bom treino contra as defesas do time principal. A mensagem que o coordenador ofensivo Shannon Dawson transmitiu quando os Canes entraram em campo para a investida final foi apenas um lembrete: nada disso é novo.
“Praticamos isso todas as semanas contra a nossa defesa”, disse ele. “Essa é a defesa mais difícil de enfrentar. Fomos feitos para isso. Vamos marcar.”
A marcha de Miami de volta ao Hard Rock Stadium em busca de uma chance de garantir seu primeiro título nacional em 24 anos começou na linha de 25 jardas do Ole Miss, com Beck no campo de defesa encarando a defesa do Ole Miss e, após dois anos de críticas aparentemente intermináveis, um momento de redenção.
“Este é o seu momento”, Dawson disse a ele. “Vá fazer uma jogada.”
O primeiro passe de Beck foi um passe profundo para Marion, que caiu incompleto. Ele seguiu com uma finalização de 8 jardas para Marion. Miami então sofreu a primeira de três terceiras descidas cruciais na corrida.
Na primeira rodada deste playoff, os Canes tiveram um péssimo 3 de 12 no terceiro lugar contra o Texas A&M, mas montaram uma defesa dominante para uma vitória por 10-3. Depois disso, Dawson ajustou sua abordagem para playcalling no início da descida, disse ele, para evitar tantos terços e longos, e aumentou o foco no trabalho de terceira descida na prática. Tem sido o foco esmagador dos esforços de Miami nas últimas duas semanas.
Na quinta-feira, os Canes converteram 11 – o maior número num jogo desde 2020.
Mark Fletcher deu continuidade no primeiro terço do lance final, movendo os manípulos depois de avançar quatro metros. O jogo de chão foi brutal contra Ole Miss atrás de uma linha ofensiva que não abriu buracos para Fletcher, mas simplesmente empurrou a defesa dos rebeldes para o campo.
“Acabamos de dizer: vamos encerrar o jogo em nossos termos”, disse o central James Brockermeyer. “Foi isso que fizemos.”
O próximo arremesso de Beck ficou incompleto, então ele acertou CharMar Brown em segundo lugar para uma pequena vantagem. Mais uma vez, Miami enfrentou uma terceira descida crucial.
Na linha lateral, Phillips acenou com a cabeça.
“Eles vão ganhar isso”, disse ele.
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O TD de Carson Beck surpreende McAfee e sua equipe
Pat McAfee e sua equipe reagem ao quarterback do Miami, Carson Beck, marcando o touchdown da vitória contra Ole Miss.
Foi uma confiança que repercutiu em toda a festa de Miami.
“Não há dúvida sobre isso”, disse Fletcher. “Você podia ver a expressão nos olhos de Carson.”
Antes do snap, Beck disse a Marion para prestar atenção ao seu defensor. Sempre que aparecia na imprensa, Beck olhava na direção de Marion.
“Então meu trabalho é vencer”, disse Marion.
Com certeza, o cornerback James Braxton pressionou e Beck lançou um passe para a linha lateral que desviou nas mãos de Marion. Imediatamente, Marion pegou sua máscara e implorou por uma bandeira.
“Ele literalmente agarrou todo o meu rosto”, disse Marion. “Eu tenho dito a (Braxton) a noite toda para não mexer comigo. Ele não pode me proteger.”
A bandeira veio e a penalidade de 15 jardas deu ao Miami uma primeira para 10 no Ole Miss 46.
Após uma breve finalização, Beck caiu para segundo e foi imediatamente expulso do pocket. Ao subir para a direita, ele avistou Malachi Toney na linha lateral e fez um passe. Toney pegou a bola e bateu o pé na grama para o que inicialmente foi chamado de recepção, mas o replay mostrou que seu calcanhar saiu de campo.
Miami caiu mais um terço e Beck desferiu outra adaga.
“Zona aberta, a bola veio”, disse CJ Daniels, que fez uma recepção de sete jardas para cobrir a primeira descida, “e eu tive que passar para meus companheiros”.
No entanto, Beck jogou incompleto em cada uma das duas jogadas seguintes, e Miami enfrentou a terceira para 10 no Ole Miss 35 pelo que Dawson disse ser “em última análise, a jogada mais crítica da campanha”.
Marion encontrou Beck antes do jogo e implorou pela bola.
“Estou com calor”, disse ele ao seu QB. 'Estou pronto. Deixei a adrenalina fluir. Vamos agora.
Marion percorreu uma rota de escavação e Beck acertou-o com passadas largas. O trecho durou 17 jardas.
Outra conclusão de 11 jardas para Marion levou Miami ao Ole Miss 8, e as lendas de Miami na linha lateral estavam prontas para explodir.
“Os caras continuaram lutando, continuaram acreditando, continuaram pressionando, continuaram pressionando”, disse Reggie Wayne, ex-recebedor do Miami, depois. “É disso que se trata os US$ 4 milhões (pagos a Beck).”
Depois de uma curta corrida de CharMar Brown, Dawson fez uma jogada de passe chamada “Seahawk”.
A peça iria para Toney por meio de uma rota de escavação. Com isso coberto, Beck passaria um receptor na parte de trás da end zone. Se isso não funcionasse, o tight end seria atrasado e teria que funcionar como uma válvula de segurança.
Ole Miss tocou perfeitamente.
“Voltei para a cruz, voltei para a escavação, eles dobraram”, disse Beck.
Beck dançou no campo de defesa e eventualmente o pass rush apareceu.
“A extremidade D entrou gritando”, disse Mauigoa. “Eu o bloqueei até que (o guarda Anez Cooper) me parou. O cara se virou e estava ao meu redor. Ele quase atingiu Carson e eu disse, 'Oh, merda.' Corri e acertei ele, me virei e Carson estava totalmente aberto em direção à end zone. Eu fico tipo, 'Lá vai ele.'”
Beck subiu para a esquerda e, com Ole Miss na cobertura masculina, não havia nada além de grama verde à sua frente.
“Comecei a comemorar antes de chegar à end zone”, disse Beck. “Foi um dos melhores momentos da minha vida. Eu desmaiei.”
Brockermeyer viu Beck rabiscando com o canto do olho e sorriu.
“Eu não achei que ele tivesse isso dentro dele”, disse Brockermeyer. “Ele tem uma velocidade sorrateira. Mas quando o vejo na end zone, nunca esquecerei disso.”
O companheiro de equipe Jakobe Thomas disse: “Assistir Vanilla Vick decolar na end zone nos últimos segundos. Foi ótimo ver.”
Beck fez apenas 16 jogadas durante a temporada regular, mas Dawson o incentivou a usar mais as pernas nos últimos dois jogos. Agora ele havia aproveitado esse conselho para o maior touchdown da temporada em Miami, mesmo que Dawson não estivesse exatamente comemorando.
“Foi um alívio”, disse Dawson. “Fiquei feliz por não ter que jogar novamente.”
Beck tem sido perseguido por críticas durante grande parte dos últimos dois anos, primeiro na Geórgia e depois nos Canes.
No scrum na end zone após seu touchdown, porém, Fletcher encontrou seu QB e fez uma avaliação enfática: “Você é o GOAT”.
“Esse foi um momento decisivo”, disse Dawson após a partida. “Carson provavelmente merece aquele momento mais do que qualquer pessoa com quem já estive. Ele se apresentou quando mais precisávamos dele, e é isso que um verdadeiro líder faz. Ele passou por muita coisa. Muitas pessoas duvidaram dele. Ele é um dos zagueiros mais vencedores de todos os tempos, e ele não recebe o crédito ou o respeito que merece. Talvez agora ele receba.”
No vestiário após o jogo, Beck sentou-se caído em seu armário, cercado por um trio de companheiros cantando seus louvores.
“Quem é Fernando Mendoza?” um gritou, sugerindo que Beck havia eclipsado o vencedor do Troféu Heisman de Indiana como o melhor QB do jogo.
“Não importa o que eu faça, as pessoas vão duvidar de mim”, disse Beck após a vitória por 31-27. “Eu me preocupo com as pessoas deste time, minha família e esses treinadores. Todos que passaram por tudo isso comigo. Todos que estão de fora podem ficar de fora. Eu não me importo.”
Claro, ainda falta um jogo. Aquela tentativa final de touchdown de 15 jogadas não produziu um campeonato nacional. Mas exorcizou muitos demônios que assombraram este programa desde a última vez que os Furacões ergueram o troféu após a temporada de 2001, e foi o último lembrete de que este grupo está pronto para escrever um novo legado.
“Quase parece que quanto mais difícil fica, melhor jogamos”, disse o técnico Mario Cristobal. “E é uma prova para eles, de sua resiliência e de sua vontade.”
