Ja'Quan McMillian interceptou um lançamento profundo de Josh Allen na prorrogação, e Bo Nix colocou os Broncos em posição para o field goal de 23 jardas de Wil Lutz que levou Denver ao jogo do campeonato AFC com uma vitória por 33-30 sobre o Buffalo Bills no sábado.
A escolha de McMillian foi a quinta conclusão do Denver no jogo: os Broncos entraram nos playoffs com menos 3 no diferencial de rotatividade. McMillian tirou a bola de Brandin Cooks na linha de 20 jardas do Broncos, quando um field goal teria vencido o jogo para Buffalo.
Os Broncos (15-3) enfrentarão New England ou Houston pelo título da AFC no próximo domingo, no Empower Field em Mile High, onde o principal colocado Denver venceu 14 de seus últimos 15 jogos.
“Jogamos contra um time de futebol muito bom”, disse Nix. “Eles jogaram muito bem esta noite. Eles nos deram uma grande oportunidade em uma curta semana depois de um jogo difícil na semana passada, então tiro o chapéu para eles. Encontramos uma maneira de vencer novamente e nossa defesa parou e estou muito orgulhoso de nossos jogadores. Estou muito orgulhoso desta organização. Estou orgulhoso da forma como competimos, lutamos.”
“Nunca descobrimos isso e acho que isso é apenas caráter. Nem sempre foi bonito, tínhamos uma boa vantagem e eles voltaram e não parecia bom, mas no quarto período e na prorrogação encontramos uma maneira de vencer.
O técnico do Broncos, Sean Payton, lamentou o ataque ofensivo do Denver e o desempenho de 1 em 4 na zona vermelha: “Não éramos bons na zona vermelha. Mas éramos bons o suficiente quando era importante.”
Os Bills (13-6) foram sinalizados duas vezes por interferência de passe no lance final de Denver.
O ex-chutador do Broncos, Matt Prater, marcou um field goal de 50 jardas faltando cinco segundos para o fim do tempo regulamentar, empatando o placar em 30. Isso aconteceu depois que o arremesso de touchdown de Nix de 26 jardas para Marvin Mims Jr., faltando 55 segundos para o fim, deu ao Denver uma vantagem de 30-27.
Allen, que não havia virado a bola nas últimas seis partidas nos playoffs, fez duas interceptações e perdeu dois fumbles. PJ Locke também destacou Allen.
“Extremamente difícil”, disse Allen em meio às lágrimas depois. “Senti que decepcionei meus companheiros de equipe.”
Os Bills mais uma vez não conseguiram chegar ao Super Bowl com Allen no centro, embora Patrick Mahomes, Joe Burrow e Lamar Jackson não tenham atrapalhado desta vez, já que o trio de zagueiros da franquia perdeu a celebração da pós-temporada.
Payton insistiu que o jogo deveria ter terminado mais cedo na prorrogação, quando um defensor do Denver foi detido na end zone antes de Allen escapar da end zone na segunda para 9 de seu 8.
Após a primeira vitória nos playoffs de sua carreira, as três primeiras viradas de Allen ajudaram Denver a construir uma vantagem de 23-10 antes de lançar um passe para touchdown de 10 jardas para Keon Coleman e um passe de 14 jardas para Dalton Kincaid para dar a Buffalo uma vantagem de 24-23 no início do quarto período.
Allen também perdeu a bola no final do quarto período no Denver 23, mas o right tackle Spencer Brown recuperou a bola perdida, preparando o arremesso de 31 jardas de Prater para uma vantagem de 27-23 para Buffalo.
Também no segundo tempo, Allen interceptou quando Locke passou na frente do wide receiver Curtis Samuel, que apareceu aberto para o que teria sido um touchdown de 43 jardas.
Os Broncos marcaram 10 pontos nos 22 segundos finais do primeiro tempo para assumir uma vantagem de 20-10 no vestiário, e conseguiram seu terceiro takeaway apenas duas jogadas no segundo tempo no saque de Allen de Bonitto que foi recuperado por Malcolm Roach no Bills 17, levando ao field goal curto de Lutz para fazer o 23-10.
O passe de TD de 29 jardas de Nix para Lil'Jordan Humphrey quebrou o empate aos 10, então Bonitto tirou a bola de Allen após uma longa corrida pelo meio. Devon Key se recuperou para Denver faltando dois segundos para o intervalo e a cesta de 50 jardas de Lutz no final do tempo fez 20-10.
O outro touchdown dos Broncos no primeiro tempo veio de uma fonte improvável. Eles assumiram uma vantagem de 10-7 quando Nix lançou para o elegível Frank Crum, um profissional do segundo ano de Wyoming, a alma mater de Allen. Ele pegou o passe curto e caiu na end zone para uma pontuação de sete jardas.
James Cook correu 117 jardas em 24 corridas, mas perdeu um fumble.
Quando o Broncos perdeu para o Bills por 31-7 nos últimos playoffs de Buffalo, Payton disse: “Precisamos descobrir como fazer esses jogos em casa”.
Eles fizeram isso liderando a liga em sacks (68), empatando o recorde da franquia com 14 vitórias na temporada regular, vencendo 11 jogos por um placar e tendo 11 reviravoltas.
“Não estávamos prontos no ano passado”, disse Payton. “Mas hoje estávamos prontos.”
