Não houve lágrimas de Mohamed Salah quando o apito final soou em Tânger, quando o Egito caiu na semifinal. Apenas um pequeno sorriso, mas sem dúvida uma grande decepção.
Mais uma vez a sua equipa egípcia falhou na Taça das Nações Africanas (Afcon) e novamente contra o Senegal e Sadio Mane, ex-companheiro de Salah no Liverpool.
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Nos cinco jogos que Salah estreou em Marrocos, o jogador de 33 anos marcou quatro golos e levou o seu país às meias-finais.
Após a vitória nas quartas de final contra a Costa do Marfim, Salah descreveu-o como o “melhor acampamento” que já teve.
“Somos todos próximos, nos amamos, saímos juntos, o humor é incrível e trabalhamos duro dentro e fora do campo”, disse Salah.
Espera-se que Salah retorne a Merseyside, onde ainda há incertezas sobre seu futuro, após a disputa do terceiro lugar, no sábado, contra a Nigéria, em Casablanca.
Salah foi titular pela última vez pelo Liverpool na Liga dos Campeões contra o PSV em 26 de novembro, onde o time de Arne Slot perdeu por 4-1.
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Desde então, o Liverpool está invicto há onze jogos (6V, 5E), embora o desempenho tenha sido questionável. Slot admitiu na semana passada que não “discorda totalmente” das sugestões de que o futebol dos Reds durante aquele período era “chato e chato”.
Também já se passou mais de um mês desde que Salah deu uma entrevista explosiva na zona mista em Leeds, onde acusou o Liverpool de jogá-lo debaixo do ônibus depois que ele ficou no banco por três jogos consecutivos, e alegou que seu relacionamento com Slot havia rompido.
Ele foi então deixado de fora da viagem do Liverpool à Inter de Milão, mas não foi multado e voltou ao time contra o Brighton alguns dias depois, saindo do banco no primeiro tempo, quando Joe Gomez se machucou.
Salah recebeu uma assistência no segundo tempo e foi calorosamente recebido pela torcida de Anfield, antes de continuar a aplaudir os quatro lados do campo após o final do jogo, enquanto faziam uma serenata para o 'Rei Egípcio' com sua famosa canção. Essa foi sua última aparição antes de ingressar na seleção nacional.
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Slot então insistiu que “não havia problema para resolver”, com Curtis Jones também revelando que Salah havia se desculpado com seus companheiros pelas consequências de sua entrevista.
Durante sua ausência, o Liverpool não perdeu nenhum jogo, mas o atacante Alexander Isak sofreu uma lesão na perna até pelo menos março, enquanto o zagueiro Conor Bradley foi afastado pelo resto da temporada devido a uma lesão no joelho.
Então, quando Salah jogará pelo Liverpool?
Por BBC Sport Pergunte-me qualquer coisa equipe
Salah não estará disponível para a partida do Liverpool contra o Burnley no próximo sábado, já que as regras da FIFA determinam que os jogadores devem permanecer na seleção nacional até a manhã seguinte, após a partida final da equipe.
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O envolvimento do Egito na disputa do terceiro lugar no mesmo dia significa que Salah viajará de volta à Grã-Bretanha no domingo.
O Liverpool não confirmará seus planos para o retorno de Salah até o término do envolvimento do Egito na Afcon, embora se espere que Slot seja questionado sobre Salah em sua coletiva de imprensa na sexta-feira.
Há uma boa chance de Salah retornar ao time do Liverpool para a viagem a Marselha na próxima semana.
O Liverpool enfrenta Roberto de Zerbi na Liga dos Campeões na quarta-feira, antes de viajar para o Bournemouth pela Premier League no próximo sábado.
O que o futuro reserva para Salah?
“Ninguém no país quer ganhar este título mais do que eu. Ganhei tudo no futebol, excepto este, e carrego esta pressão há muito tempo.”
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Essas foram as palavras de Salah antes da derrota nas semifinais.
Quando o Egito foi eliminado nas oitavas de final pela RD Congo em 2023, Salah foi criticado após deixar o torneio durante a fase de grupos devido a uma lesão.
Em 2021, Salah nunca sofreu pênalti na final, pois foi o quinto cobrador, com Mane marcando o pênalti decisivo que deu o título ao Senegal.
Salah deverá ter outra oportunidade de realizar o seu sonho no verão de 2027, quando a próxima edição da AFCON se realizar no Quénia, Uganda e Tanzânia.
Ele completará 35 anos durante o torneio, enquanto seu contrato atual com o Liverpool expira naquele verão, mas ele continua em ótimas condições.
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No aqui e agora, o Liverpool ficará feliz por ter Salah de volta, especialmente devido à crise de lesões.
Com Bradley de fora, Jeremy Frimpong provavelmente substituirá o lateral-direito, então Salah poderá retornar pelo flanco direito, a menos que Slot vá com Dominik Szoboszlai no 4-2-3-1, como fez naquela partida contra o Brighton.
Salah também pode jogar na liderança, embora Hugo Ekitike seja atualmente o preferido lá.
Salah substituiu Joe Gomez no primeiro tempo em seu último jogo pelo Liverpool antes do Afcon (Getty Images)
Após a partida com Brighton, Slot deixou claro que o limite havia sido traçado a partir do episódio de Leeds em termos da disponibilidade de Salah para seleção. Porém, como qualquer outro integrante da equipe, ele terá que reconquistar seu lugar entre os onze titulares.
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“Para mim, ele agora é igual a qualquer outro jogador”, disse Slot na época. Quando questionado se Salah indicou que queria ficar, Slot disse: “Acho que você já sabe a resposta para isso”.
O acordo é que Salah permanecerá como jogador do Liverpool pelo menos até o verão, onde comandará o Egito na Copa do Mundo.
O que acontece a seguir ainda está para ser visto. Salah é um jogador que quer ser titular em partidas de futebol e não se contenta em ficar no banco.
O facto de Mane – que joga no Al-Nassr da Arábia Saudita e nasceu no mesmo ano que Salah – continuar a prosperar também é uma prova de que uma mudança para o Médio Oriente pode ser uma opção viável.
