O UFC Fight Night 121 não é um card lembrado com carinho no meio do MMA, muito menos pelos 10.021 torcedores que viajaram para a Qudos Bank Arena, em Sydney, no domingo, 19 de novembro de 2017.
Parecia que o evento estava condenado quase desde o início. Quer tenha sido a retirada do peso pesado Mark Hunt do evento principal devido a “preocupações médicas” ou o arranhão de Joanne Calderwood devido a uma “lesão não revelada”, uma violação de doping para The Ultimate Fighter Series: Redenção vencedor Jesse Taylor, e depois quatro erros de peso separados na véspera do card, o UFC Fight Night Sydney teve mais do que seu quinhão de erros.
E isso sem mencionar o incidente do bumerangue de comédia envolvendo o substituto do headliner Fabricio Werdum e o lutador convidado Colby Covington, com o brasileiro posteriormente acusado de agressão comum e multado em US$ (AUD) 600.
Depois vieram as 13 lutas, todas menos duas indo longe, estabelecendo um novo marco para o evento mais longo do UFC de todos os tempos, com um tempo real de luta de 3:04:18, um recorde que durou mais de dois anos e meio até ser eclipsado no UFC 251.
No entanto, houve alguns momentos para emocionar os fãs locais, incluindo o sensacional nocaute de Rashad Coulter com a joelhada voadora de Tai Tuivasa e o domínio completo de Alexander Volkanovski sobre Shane Young.
Agora, 2.996 dias após aquela vitória elegante, Volkanovski finalmente sairá no domingo (AEDT, sábado à noite ET) para uma luta pelo título altamente antecipada na frente de seus fãs.
“Cara, você mal se lembra daqueles dias. Você pensa 'longe, isso foi no início da minha carreira'. Até onde cheguei, você sabe que é uma loucura”, disse Volkanovski à ESPN. “Certamente já estive nos eventos que eles tiveram aqui em Sydney, então se houver um evento do UFC na Austrália eu estarei sempre lá de qualquer maneira, então sempre me certifico de apoiar o evento e ajudar no que puder e aproveitar o ambiente.
“Mas dessa vez vou tentar trazer esse clima… Quero trazer a energia, fizemos uma ótima atuação e aí, sabe, mesmo só com a paralisação e tudo mais, vimos como foi em Perth (UFC 284) a última vez que pude lutar aqui na Austrália, então vocês só podem imaginar como será aqui em Sydney.
“Não tive essa energia da última vez que lutei em Sydney porque não fui tão reconhecido como sou agora. Mas estamos em uma ótima posição agora, o apoio nunca foi melhor e agora posso retribuir a todos os fãs que me apoiaram desde o primeiro dia, e até mesmo a todos de Wollongong e outras coisas, todos estarão lá, então será incrível fazer um show para eles.”
Como diz Volkanovski, ele não luta em casa desde o UFC 284; sua derrota por decisão unânime para Islam Makhachev em 2023 permanecerá na memória por muito tempo, apesar do resultado não ter sido do gosto do australiano.
Mas a luta de domingo com o brasileiro Diego Lopes foi diferente.
Este é o estado natal de Volkanovski, com a Qudos Bank Arena de Sydney a uma curta distância de carro de sua cidade natal, Wollongong, enquanto tentar marcar em Harbour City é quase tão desafiador quanto jogar cinco rodadas com Makhachev.
Parte disso, claro, tem a ver com o timing – que nem sempre se alinha no mundo dinâmico do UFC. A pandemia de COVID-19, que fez com que Volkanovski passasse várias semanas em quarentena em hotel, também significou que Volkanovski teve que continuar viajando para o exterior e depois permanecer em quarentena em hotel por duas semanas, como era a política da Austrália na época.
Volkanovski sentiu o cheiro de uma oportunidade de lutar em Sydney no início do ano passado, depois de perder o título para Ilia Topuria, mas mais uma vez as estrelas do UFC não se alinharam e, decepcionantemente, pelo menos para os fãs da casa, Dricus du Plessis e Sean Strickland foram as atrações principais do UFC 312.
Considerando a espera de oito anos para ver sua luta favorita no UFC em ação, Volkanovski está desesperado para dar um show para seus fãs, mesmo que isso não acrescente ao seu currículo de carreira.
“Sabemos que ele (Lopes) vai trazer isso, sabemos que é uma luta emocionante; muita gente poderia querer me ver contra (Movsar) Evloev, um homem invicto, talvez por razões históricas e por pessoas que sabem disso”, disse Volkanovski à ESPN.
“Mas então você tem todo mundo que ainda quer me ver lutar, eles ficam tipo, 'ah, isso vai ser emocionante, o último (contra o Lopes) foi emocionante, agora temos isso em Sydney'. Então eu acho que eles estão todos prontos para uma surpresa, mas sim, claro, em termos de legado, uma revanche contra alguém que acabei de vencer, isso vai fazer tanto pelo meu legado? Provavelmente não.”
Um caso de pouco a ganhar e tudo a perder? É uma pergunta que Volkanovski admite ser sobre dinheiro, mas ele responde acreditando que pode usar essa luta como um trampolim, que uma segunda atuação dominante e uma vitória sobre Lopes, seis anos mais novo, servirá de lembrete para aqueles que esperam tirá-lo do alto escalão dos penas.
Ele diz que será um lutador diferente daquele que triunfou por 48-47, 49-46, 49-46 no placar dos juízes em Miami.
“Da forma como abordei isso, gostaria de ter abordado isso em outras lutas”, explicou Volkanovski. “Tive muito sucesso na minha carreira, mas sim, como posso dizer, sou um lutador muito estratégico.
“Há momentos em que é como 'eu farei isso e, ah, ok, não vamos desperdiçar energia aqui, vamos aqui, vamos lá'. Muito calculado dessa forma. Considerando que (agora) eu sinto que não preciso ser tão calculado. Você pode intimidar esses caras… você não se cansa. Por que você simplesmente não intimida esses caras quando você realmente pode? Eu sinto que poderia ter feito isso com todos os meus oponentes. Eles fazem uma boa escavação.
“(Eu quero) passar direto por esses caras. E é isso que pretendo fazer desta vez. Vou passar direto por esse cara (Lopes).”
Espera ele que Lopes esteja armado com uma estratégia diferente do ataque total que falhou em Abril passado?
“O que ele teria aprendido (na primeira luta)? Ele vai tentar ser mais paciente e me enganar e tudo mais? Acho que não. Quer dizer, ele não luta assim e isso só vai funcionar a meu favor”, disse Volkanovski.
“Acho que ele tem que ser o mesmo cara, talvez apenas fazer algumas coisas melhor, ser um pouco melhor; quando você se apresentar, ser um pouco melhor nos cortes e outras coisas, espero que ele pelo menos faça alguns ajustes como esse.
“Mas será o mesmo Diego. Não acho que muita coisa vai mudar. Ele vai trazer a luta e é por isso que os fãs sabem que vão ter uma surpresa. Ele será aquele cara todas as vezes, ele vai vir e arrancar minha cabeça. Pode ir, mas lembre-se, se você fizer isso, você estará em uma posição onde eu posso arrancar a sua também.”
Enquanto se concentra em Lopes, Volkanovski não pode deixar de olhar para o que 2026 pode trazer. Ele diz que uma reviravolta curta é possível, enquanto o tão aguardado cartão de Whitehouse também tem forte apelo. O momento lá, se ele vencer no domingo, também funcionaria.
Mas também existe a realidade de que um soco no domingo pode acabar com tudo. Mesmo assim, ele continua o diálogo constante de que aos 37 anos está com tempo emprestado no octógono.
“Adoro falar sobre isso (idade). Muitas pessoas dizem: por que ele fica dizendo que tem 37 anos? Eu adoro isso. Mais uma vez, quero essa pressão. Quero que as pessoas pensem que estou velho. Estou velho. Mas ainda sou melhor do que esses caras e vou mostrar a vocês… Acho que posso realmente derrubar esses caras, então vamos lá.”
Se ocorrer uma derrota no UFC 325, o legado de Volkanovski no UFC estará seguro de qualquer maneira. Bicampeão, com cinco defesas de título dos penas, Volkanovski conquistou o mundo do UFC dentro e fora do octógono.
Ele não tem mais nada a provar.
Mas ter o cinturão enrolado na cintura em Sydney, na frente de tantos de seus entes queridos, após oito anos de espera, seria algo muito especial, tanto para Volkanovski quanto para todos que o viram dominar Shane Young em uma longa tarde de 2017.
