O ex-proprietário da siderúrgica Whyalla devia US$ 18,5 milhões em royalties quando a usina entrou em administração no ano passado, pode revelar o ABC.
A empresa OneSteel Manufacturing do magnata da mineração Sanjeev Gupta, parte da aliança mais ampla GFG, foi obrigada a pagar royalties estatais, inclusive sobre o minério de ferro processado na siderurgia e exportado.
O governo disse inicialmente que as leis o impediam de divulgar quanto era devido em royalties, mas o tesoureiro Tom Koutsantonis disse que a divulgação agora era permitida.
“Eles estão agora na administração, portanto as dívidas podem ser tornadas públicas, mas antes de estarem na administração havia obviamente requisitos legais para garantir que não expomos as dívidas das pessoas ao governo”, disse ele.
O total da dívida de royalties foi revelado pelo governo do estado depois que a ABC levantou questões sobre a divulgação de documentos obtidos pelo ex-senador sul-africano Rex Patrick.
Rex Patrick diz que foi difícil obter os documentos do governo. (ABC News: Carl Saville)
Esses documentos esclarecem o histórico de pagamentos de royalties atrasados e diferidos da OneSteel desde 2022.
“Tirar esses documentos do governo foi como arrancar dentes”,
Disse o senhor Patrício.
“Levei mais de um ano para finalmente conseguir os documentos e isso envolveu revisões internas e envolvimento do Provedor de Justiça.”
Anunciado subsídio ao contribuinte
Documentos da FOI mostram que, em janeiro de 2024, mais de US$ 9 milhões em dívidas de royalties do estado permaneciam por pagar.
Ao mesmo tempo, o governo federal prometeu US$ 63,2 milhões para ajudar a transformar a fábrica de Whyalla em um fabricante de aço verde mais ecologicamente correto.
A OneSteel pagou os US$ 9 milhões em meados de maio, após receber uma prorrogação, mas a empresa continuou a acumular dívidas de royalties e, no final de julho, devia mais de US$ 6,5 milhões.
O governo sul-africano estabeleceu um plano de pagamentos para o antigo proprietário da siderúrgica Whyalla. (ABC News: Carl Saville)
Patrick questionou por que um subsídio do contribuinte foi concedido à empresa de Gupta devido a essa dívida.
“A pergunta a ser feita é o que o governo estadual estava dizendo ao governo federal? Eles estavam sendo honestos com o governo federal sobre o estado da empresa?” disse.
“A última coisa que queremos fazer, especialmente em circunstâncias em que existe um problema de longa data com o pagamento aos credores, é atirar o dinheiro dos contribuintes para a empresa.“
Koutsantonis disse que o governo não poderia compartilhar legalmente informações sobre dívidas de royalties com o governo federal.
“Quando eles concedem subsídios, eles obviamente fazem a devida diligência e pagam esses subsídios à medida que o trabalho é concluído”, disse ele.
Ele disse que não é incomum que as empresas paguem royalties com atraso.
“Não era incomum que a GFG se atrasasse no pagamento de royalties em algum momento durante a sua propriedade das siderúrgicas, desde os anteriores governos liberais e trabalhistas”, disse Koutsantonis.
Tom Koutsantonis diz que a extensão da dívida da siderúrgica Whyalla pode agora ser tornada pública. (ABC noticias: Lincoln Rothall)
O governo federal disse que foram fornecidos US$ 10 milhões em financiamento e que um “pagamento antecipado após a execução do acordo de doação” era uma prática comum.
Entende-se que o Departamento Federal de Energia e Mudanças Climáticas está realizando uma auditoria para recuperar fundos não gastos.
Uma 'conferência de imprensa muito feliz'
Numa altura em que a GFG devia milhões em royalties estatais, Patrick disse que o primeiro-ministro deu uma “conferência de imprensa muito feliz” sobre um acordo para explorar a venda de hidrogénio a siderúrgicas, o que, segundo ele, mostrou que o governo estava envolvido na “farsa”.
Peter Malinauskas (centro) assina um acordo para considerar a venda de hidrogénio ao antigo proprietário da siderúrgica Whyalla em fevereiro de 2024. (ABC noticias: Stephanie Richards)
Mas Koutsantonis rejeitou as críticas e disse que era importante que o governo continuasse a explorar novas oportunidades de negócios envolvendo siderúrgicas.
“Tínhamos uma coisa em mente: a segurança a longo prazo da produção siderúrgica australiana”,
disse.
Ao pedir mais tempo para pagar seus royalties, a empresa de Gupta citou interrupções operacionais, preços baixos e volumes reduzidos de vendas de minério de ferro.
Houve grandes problemas de temperatura relacionados ao alto-forno da planta de Whyalla, causando uma paralisação de quatro meses na produção de aço e custando milhões.
O tesoureiro disse que só em Julho de 2024 é que a empresa não cumpriu as suas obrigações de royalties, o que levou o governo a forçar a entrada da fábrica em administração em Fevereiro do ano passado.
Descobriu-se que o comércio e outros credores deviam mais de mil milhões de dólares, enquanto a SA Water devia cerca de 15 milhões de dólares em contas não pagas.
Num comunicado, a GFG Alliance afirmou que as obrigações de royalties para a OneSteel Manufacturing “foram geridas e pagas ao longo do tempo, embora o negócio estivesse sempre em dúvida”.
A empresa pediu moratória de royalties no final de 2024, o que foi rejeitado.
A gestão da siderúrgica é “muito lenta”
Patrick disse que o governo estadual deveria ter colocado a siderúrgica na administração meses antes.
“Por mais de dois anos, eles (o governo estadual) sabiam que (a OneSteel Manufacturing) estava passando por dificuldades”, disse Patrick.
“Muitas pessoas em Whyalla sofreram, muitas empresas sofreram e as empresas ficaram numa posição pior, o que tornou as coisas muito mais difíceis para o administrador”, disse ele.
O governo sul-africano rejeitou uma prorrogação do pagamento de royalties vencidos em fevereiro de 2024. (ABC News: Carl Saville)
O governo estadual arquivou a sua planeada central eléctrica a hidrogénio e redirecionou o dinheiro orçamentado para um pacote de apoio estadual e federal de 2,4 mil milhões de dólares para trabalhadores e empresas.
Koutsantonis defendeu o momento do governo como “o momento propício”.
“É muito fácil sair e dizer ‘livre-se de Gupta'”, disse ele.
“Tem que ser o que acontece no dia seguinte, e no dia seguinte é garantir que temos um plano para sustentá-lo e depois recapitalizá-lo e depois desmembrá-lo, e isso requer um planejamento considerável.”
O império siderúrgico de Gupta sofreu um golpe devido ao colapso do principal credor, Greensill Capital, em 2021. Ele tem lutado para refinanciar e tem sido assediado pelos credores pelos milhões que lhes são devidos.
O Serious Fraud Office do Reino Unido está a investigar a GFG por suspeita de fraude, comércio fraudulento e branqueamento de capitais relacionados com as suas transações com a Greensill Capital.
Demorou mais de um ano para Rex Patrick receber documentos FOI sobre quantos royalties eram devidos pelo ex-proprietário da siderúrgica Whyalla. (ABC noticias: Carl Saville)
A GFG negou qualquer irregularidade.
Enquanto os administradores procuram um novo proprietário para a Whyalla Steelworks, os outros negócios australianos de Gupta, incluindo uma mina de carvão em Nova Gales do Sul e uma fundição de ligas de manganês na Tasmânia, continuam sob pressão.
Koutsantonis disse que se reuniu com licitantes para a siderúrgica.
A Bluescope é uma das partes interessadas e lidera um consórcio internacional com siderúrgicas japonesas, indianas e coreanas.
“Estou muito feliz com o grupo, as competências que trazem e o seu apoio financeiro”, disse Koutsantonis.
