Muita coisa mudou nas artes marciais mistas desde que Dean Garnett iniciou o esporte, há cerca de vinte anos.
Garnett, de Liverpool, descreve a cena como o “oeste selvagem”, descrevendo brigas em salas cheias de fumaça enquanto torcedores fumavam cigarros.
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Na época, havia pouco dinheiro no esporte – muito longe dos US$ 100 mil (£ 75 mil) que Garnett ganhará se derrotar o francês Baris Adiguzel na final do torneio europeu de peso galo do PFL, em Lyon, no sábado.
Mas uma das maiores mudanças, diz Garnett, é a aceitação do esporte hoje.
O jogador de 37 anos, que treina e fundou o seu próprio ginásio e academia em Liverpool, aponta as oportunidades agora disponíveis para os jovens.
“Você nunca teria cursos de MMA para maiores de 16 anos que foram financiados pelo governo há 20 anos”, disse Garnett à BBC Sport.
“Há tanta profundidade na luta dos jovens, que lhes ensina muitas habilidades para a vida.
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“Não promove a violência, promove tantas outras coisas que o mundo precisa neste momento, especialmente os jovens.”
O ginásio de Garnett, o Aspire Combat Sports Academy, oferece cursos para jovens que proporcionam qualificações certificadas e reconhecidas pelos órgãos sociais.
Durante a entrevista de Garnett, ele retorna ao seu trabalho como coach, ilustrando o quanto ele é apaixonado por ajudar os outros.
“Faz parte do meu caráter. Gosto de ajudar pessoas que podem não ser tão afortunadas quanto eu ou que não tiveram as oportunidades que tenho”, diz Garnett.
“Temos crianças com necessidades educacionais especiais que agora podem praticar esporte e MMA, temos jovens que completam meu programa com qualificação de treinador e vão para a universidade.
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“Meu trabalho é ajudar as pessoas a melhorarem. Isso é o mais gratificante que um trabalho pode ser.
“Você faz parte dos sucessos e dos fracassos deles, mas a vida é disso que se trata: faz você se sentir vivo.”
Garnett venceu duas lutas este ano para se classificar para a final de sábado e diz que tudo em sua carreira está se encaixando aos 37 anos.
Desde sua estreia profissional em 2020, Garnett venceu 14 de suas 18 lutas profissionais, perdeu três e empatou uma.
Caso vença Adiguzel, Garnett pretende passar mais dois anos no esporte antes de se aposentar das competições.
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Garnett se inspira em Dakota Ditcheva, do Manchester, que conquistou o cinturão peso mosca feminino do PFL Europe em 2023 antes de triunfar no torneio global no ano seguinte.
“É de longe a maior luta financeira da minha carreira. Do ponto de vista profissional, é uma luta pelo título, então essencialmente é um título europeu. O maior momento da minha carreira até agora”, acrescentou Garnett.
“Se eu ganhar o título europeu, haverá lutas maiores para mim – isso potencialmente me preparará para lutar pelo título mundial.”
Quer ganhe ou perca para Adiguzel, que venceu nove de suas 10 lutas profissionais, Garnett está satisfeito com o que conquistou ao longo de sua carreira.
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“Eu gostaria de ser um bom exemplo de alguém que é versátil no esporte e que conquistou coisas dentro e fora da jaula – é por isso que gostaria de ser conhecido”, disse Garnett.
“Quero fazer muito mais do que fiz, mas se tudo acabar amanhã não posso me culpar. Me comprometi com o esporte, dei 110% e continuarei a fazê-lo”.
