Quando adolescente, no sul da Índia, Susai Jesu liderou cultos de oração às 4h30 da manhã na sua pequena aldeia católica, antes dos agricultores partirem para os campos. Dirigiu o coral, ajudou na missa e logo começou a se preparar para o sacerdócio.
Mal sabia ele que esta dedicação o levaria ao outro lado do mundo numa vasta jornada transcultural: ministrar entre os católicos indígenas do Canadá, aprendendo a sua língua, cultura e traumas históricos. Ele recebeu o Papa Francisco em sua paróquia de Edmonton quando o falecido pontífice visitou o Canadá em 2022 para se desculpar pela colaboração da Igreja Católica com o “catastrófico” sistema escolar residencial indígena.
E a partir de 26 de janeiro, Jesu é agora arcebispo do norte de Manitoba e Saskatchewan. Ele supervisionará o ministério para cerca de 49 mil católicos, a maioria indígenas, espalhados por uma região maior que o Texas.
Numa cerimónia marcada por tambores tradicionais, bem como canções e orações numa combinação invulgar de Cree, Dene, Inglês, Francês, Oji-Cree e o seu Tamil nativo, Jesu foi consagrado arcebispo de Keewatin-Le Pas.
A primeira tarefa de Jesus é simplesmente passar tempo com as pessoas. Em cada uma das paróquias remotas que visita, ele planeia não só presidir ao culto, mas também estar “fisicamente presente com elas”, disse numa entrevista. Ele espera construir a confiança ao longo do tempo numa população que inclui muitos católicos leais, mas também muitos que permanecem magoados e alienados da Igreja.
“No primeiro ano, vamos construir um relacionamento”, disse Jesu, 54 anos, que foi nomeado arcebispo pelo sucessor de Francisco, Leão XIV, em novembro. “Com todas essas escolas residenciais (e seu legado), que tipo de Jesus estamos ensinando hoje?”
Lições aprendidas sobre como construir conexões e confiança
A necessidade de construir relações é uma lição que aprendeu cedo na Índia, quando testemunhou a decepção dos paroquianos durante as raras ocasiões em que um padre visitava a sua aldeia remota, mas partia pouco depois da missa.
“Eu disse a mim mesmo: se algum dia me tornar padre, estarei sempre disponível para as pessoas”, lembrou Jesus. “Não apenas durante a missa, mas depois da missa, cumprimentando-os antes de irem para casa, (perguntando) se eles precisam de alguma coisa, alguma oração especial?”
Fernie Marty, um dos paroquianos de Jesus em Edmonton, lembrou como o padre aprendeu avidamente a língua e as práticas culturais Cree, e juntou-se a Marty em excursões para colher sálvia, erva-doce e outras plantas medicinais tradicionais.
“Foi além do que pensei que qualquer padre normal faria”, disse Marty, um presbítero da Igreja do Sagrado Coração dos Primeiros Povos, uma paróquia que incorpora práticas indígenas. Depois de um incêndio devastador, Jesus supervisionou a reconstrução da igreja, com elementos como uma estrutura tipo tipi sobre o altar e imagens de Jesus com características indígenas, a tempo da visita do Papa Francisco.
Jesu é o primeiro bispo nascido na Índia a supervisionar uma diocese norte-americana que não atende principalmente à diáspora indiana.
Ele nasceu no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia. Sua mãe o levava regularmente à igreja, de manhã e à noite.
“Ela não apenas rezou para que eu fosse um bom padre, mas também me mostrou o caminho”, disse ele.
Quando adolescente, ingressou numa ordem religiosa, os Missionários Oblatos de Maria Imaculada, e foi ordenado sacerdote em 2000. Trabalhou durante anos com um grupo indígena no norte da Índia, o que, segundo ele, o ajudou a preparar-se para a sua subsequente mudança para o Canadá em 2007.
Sobrevivendo ao dirigir no inverno e a uma experiência de quase morte
Após meses de formação e aculturação no Canadá, foi designado para paróquias remotas em Saskatchewan.
Ele não tinha experiência em dirigir no inverno e um dia seu carro capotou três vezes, caiu em um rio e começou a afundar. “Pela graça de Deus, apertei o botão. Saí do carro”, lembrou ele mais tarde. “Eu estava experimentando minha própria morte.”
Ele correu em busca de ajuda e finalmente chamou um carro. “Deus me salvou para continuar meu ministério.”
Isso não impediu seu desejo de viajar. Com a ajuda de um piloto, ele visitou paróquias em toda a vasta Arquidiocese de Keewatin-Le Pas, preparando-se, sem saber, para sua futura nomeação como arcebispo.
Foi um ministério sombrio em muitos aspectos, pois respondeu a problemas crónicos de abuso de drogas e álcool e suicídio.
“Gostei muito de meu ministério estar lá, mas a quantidade de álcool, drogas e todas essas coisas é muito triste”, lembrou ele. Muitas vezes recebia telefonemas perguntando-lhe: “Por favor, venha ao posto de saúde, tem um esfaqueamento lá, tem um suicídio aqui, tem um acidente por causa do álcool”.
Sofreu por causa “das crianças que andam pela rua sem rumo, sem saber quem são”, disse.
Jesu juntou-se aos anciãos locais para liderar oficinas de cura e obteve um mestrado em aconselhamento e espiritualidade em Ottawa. “Senti que precisava de habilidades especiais para lhes dizer o quanto são bons aos olhos de Deus”, disse ele.
Caminho do pároco ao arcebispo
Mais tarde, ele se tornou pastor no Sacred Heart, trabalhando entre a população indígena urbana de Edmonton e frequentemente ministrando aos desabrigados.
“Minha oração todos os dias era: 'Senhor, não endureça meu coração'”, disse Jesu, falando em inglês fluente com sotaque tâmil.
Em 2022, o Papa Francisco visitou o Sagrado Coração, tendo como pano de fundo cantos e tambores tradicionais. Isto seguiu-se ao pedido de desculpas de Francisco pela cumplicidade católica no sistema escolar residencial, no qual as crianças eram separadas das suas famílias e separadas das suas tradições culturais e espirituais.
Muitos atribuem traumas multigeracionais, abuso de substâncias, lares desfeitos e suicídios ao legado das escolas. A reação ao pedido de desculpas foi mista no Canadá, embora Jesu tenha dito que muitos paroquianos ficaram profundamente comovidos e o aceitaram.
Jesu serviu em Edmonton durante oito anos e, após um breve posto num santuário de peregrinação, foi nomeado arcebispo no final de 2025.
Embora seja um recém-chegado ao Canadá, Jesu reconhece que representa a igreja e o seu longo e variado legado. Muitas vezes ele não usa colarinho em ambientes informais. “O gatilho ainda está lá”, disse ele.
Para aqueles que ainda estão longe da igreja, ele espera “estar com eles e ajudá-los a ver como podemos trabalhar juntos nisso”, disse ele. “Quanto posso acompanhá-lo em seu sofrimento?”
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A cobertura religiosa da Associated Press é apoiada pela colaboração da AP com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.
