Os voos em classe executiva para Nova Iorque para a Ministra das Comunicações, Anika Wells, e a sua equipa já estavam previstos para custar aos contribuintes dezenas de milhares de dólares antes da crise Optus forçar mudanças de última hora nas viagens.
A viagem de trabalho de três dias de Wells aos Estados Unidos, onde apresentou oradores num evento online sobre segurança infantil nas Nações Unidas em Setembro, foi alvo de escrutínio no final do ano passado, quando foi revelado que a conta de voos e alojamento ascendia a mais de 120 mil dólares.
O alto custo foi parcialmente atribuído à descontinuação do Optus Triple Zero, interrompendo o plano da Sra. Wells de viajar só de ida com o primeiro-ministro Anthony Albanese na aeronave para fins especiais do governo federal operada pela RAAF.
Mas a ABC pode agora revelar que os voos de regresso da Austrália para Nova Iorque, totalizando 65.995,68 dólares, foram inicialmente reservados para Wells e o seu vice-chefe de gabinete cerca de 10 dias antes da partida planeada para 20 de setembro do ano passado.
Documentos divulgados ao abrigo da Liberdade de Informação (FOI) ao ABC pela Autoridade Parlamentar Independente de Despesas (IPEA) mostram como o custo final para o contribuinte cresceu para 72.592,44 dólares devido a alterações de última hora no itinerário da Sra. Wells.
O restante do custo da viagem, revelado nas estimativas do Senado no ano passado, incluiu US$ 22.236 em voos para o subsecretário de segurança online e cerca de US$ 24 mil para hospedagem e transporte.
A correspondência entre a equipa de viagens internacionais do IPEA e a agência de viagens da Commonwealth, CTM, em nenhum momento chamou a atenção para o elevado custo dos voos da Sra. Wells.
O custo médio de uma tarifa flexível da classe executiva da Qantas entre Brisbane e Nova York está entre US$ 20.000 e US$ 30.000 ida e volta.
Sra. Wells defendeu a sua viagem no ano passado como sendo para um grande evento e, para “evitar dúvidas”, desde então encaminhou todas as suas despesas ao IPEA para uma auditoria.
O itinerário do voo original de Wells custava US$ 34.000.
E-mails de 9 de setembro mostram que os voos da Qantas em classe executiva foram reservados só de ida de Nova York para Melbourne em 25 de setembro, a um custo de US$ 18.002,51 para Wells e US$ 20.629,79 para seu funcionário.
Um itinerário mais completo concluído em 10 de setembro incluiu o trecho de Brisbane a Nova York, elevando o custo total para US$ 31.684,20 para a Sra. Wells e US$ 34.311,48 para seu funcionário, sendo a discrepância devida a um tipo de tarifa ligeiramente diferente.
Na altura, a equipa de viagens da CTM referiu num e-mail à equipa externa do IPEA que cada trecho da viagem tinha sido emitido como uma viagem só de ida porque o departamento da Sra. Wells estava “bastante confiante” de que uma “não seria necessária” e seria cancelada oportunamente.
O e-mail do IPEA reconheceu que o Departamento de Infraestrutura confirmou que aceitaria a responsabilidade pelos custos “caso a viagem não fosse aprovada pelo Primeiro-Ministro”.
Nos dias seguintes, o trecho da viagem de Brisbane a Nova York foi cancelado devido à mudança de planos, e a Sra. Wells deveria viajar com o Sr. Albanese, que deveria partir de Sydney em 20 de setembro.
Crise Optus Triple Zero atrasa viagem
Um dia antes desta partida planeada, a Optus anunciou que uma falha no seu serviço Triple Zero estava ligada a várias mortes em todo o país.
Isto levou Wells a optar por ficar na Austrália por mais dois dias para responder à crise inicial, em vez de viajar no avião do primeiro-ministro.
Documentos da FOI mostram que um membro da equipe CTM enviou um e-mail para a equipe estrangeira às 11h05 do sábado, 20 de setembro, tentando confirmar se eles estavam “ok” para garantir uma passagem para a Sra. Wells voar para os EUA dentro de dois dias.
No e-mail, que tinha como assunto “pedido urgente de emissão de bilhetes”, o membro da equipa da CTM explicou que o gabinete de Wells precisava de um voo para segunda-feira, pois “não foi possível” apanhar a aeronave para fins especiais (SPA) “devido a questões que o ministro precisava de resolver a nível nacional”.
“Encontrei a aprovação do PMO (Gabinete do Primeiro Ministro) na planilha que abrange o país e a data solicitada pelo gabinete”, dizia o e-mail.
“As tarifas são totalmente reembolsáveis e uma passagem de volta já foi reservada.
“O Departamento também aprovou e emitiu uma viagem só de ida de BNE (Brisbane) para JFK (Nova York), mas a cancelou devido ao uso do SPA.”
O membro da equipa de viagens da CTM disse que devido a esses factores, e à “impossibilidade de esperar até segunda-feira e reservar lugares”, procederam à emissão do bilhete da viagem.
“Se necessário, o bilhete pode ser cancelado antes das 10h de segunda-feira (sic) sem penalidade. Informe se é assim que devemos proceder”, dizia o e-mail.
Em anexo estava um itinerário para um voo em classe executiva da Air New Zealand em nome da Sra. Wells, voando de Brisbane às 12h15 para Nova York via Auckland a um custo de US$ 16.424,07.
O e-mail também incluía um segundo itinerário para seu orientador, e as passagens aéreas em classe executiva custavam US$ 17.536,07.
A diferença nas tarifas deveu-se novamente a uma variação no tipo de bilhete, e Wells concordou com uma opção com pequeno desconto.
O itinerário de última hora elevou o custo total da viagem da Sra. Wells para US$ 34.426,58 e o de seu funcionário para US$ 38.165,86.
Wells defende viagens
Questionado em dezembro se era apropriado gastar quase 100 mil dólares do dinheiro dos contribuintes em voos para três pessoas, Wells disse que melhorar a proibição de idade da Austrália nas redes sociais na ONU tinha sido muito importante.
“Esse evento impulsionou um impulso global neste espaço”, disse ele.
“Você viu várias jurisdições diferentes saindo desse ponto, até a semana passada, para anunciar que farão exatamente o que a Austrália está fazendo”.
A porta-voz de comunicações da oposição, Melissa McIntosh, continua crítica à decisão de Wells de participar da “viagem de relações públicas” a Nova York.
“Sempre disse que a Ministra das Comunicações nunca deveria ter abandonado o seu cargo durante a crise do Triplo Zero”, disse McIntosh em Outubro.
O custo da Austrália sediar o evento sobre a proteção das crianças na era digital na ONU ascendeu a cerca de 70 mil dólares, que foram pagos pelo departamento responsável pelas comunicações.
