Os quarterbacks Drew Brees e Philip Rivers, junto com o wide receiver Larry Fitzgerald, o tight end Jason Witten e o running back Frank Gore, chegaram às semifinais em seu primeiro ano de elegibilidade para o Hall da Fama do Futebol Profissional.
Os cinco recém-chegados estão entre os 26 candidatos modernos que alcançaram esta fase na votação liderada pelo comitê de seleção completo de 50 membros para a Turma de 2026.
O comitê de seleção reduzirá a lista a 15 finalistas, que serão votados antes do Super Bowl, em fevereiro.
Quatro jogadores já garantiram uma vaga entre os 15 finalistas depois de chegarem aos sete jogadores finais da classe de 2025, com Willie Anderson, Torry Holt, Luke Kuechly e Adam Vinatieri ocupando essas vagas.
Os outros finalistas que retornaram são Eli Manning, Fred Taylor, Steve Smith Sr., Reggie Wayne, Jahri Evans, Marshal Yanda, Terrell Suggs e Darren Woodson.
O atacante Lomas Brown e o atacante defensivo Kevin Williams foram os outros dois candidatos a chegar às semifinais pela primeira vez. Os outros semifinalistas são Hines Ward, Richmond Webb, Steve Wisniewski, Rodney Harrison, Earl Thomas, Vince Wilfork e Robert Mathis.
Além dos 15 finalistas modernos, a comissão de seleção considerará três veteranos, um treinador e um colaborador para a Turma de 2026. Serão escolhidos entre quatro e oito novos membros no segundo ano deste formato atual.
No ano passado, apenas quatro pessoas se matricularam na menor turma em 20 anos.
Brees e Fitzgerald são os principais novos prospectos deste ano.
Brees é o segundo de todos os tempos, atrás de Tom Brady, com 80.358 jardas e 571 passes para touchdown. Ele passou as primeiras cinco temporadas de sua carreira no San Diego Chargers antes de assinar como agente livre com o Saints em 2006, onde sua carreira decolou ao ajudar a erguer uma cidade que ainda se recuperava do furacão Katrina.
Brees deu a New Orleans seu primeiro título do Super Bowl após a temporada de 2009, quando ganhou o MVP do jogo após derrotar Peyton Manning e o Indianapolis Colts. Brees chegou ao Pro Bowl 13 vezes em sua carreira, ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano da AP em 2008 e 2011, foi All-Pro em 2006 e foi All-Pro do segundo time quatro vezes.
Fitzgerald passou toda a sua carreira no Arizona Cardinals depois de ser selecionado em terceiro lugar geral em 2004. Suas 1.432 recepções e 17.492 jardas recebidas em 17 temporadas ocupam o segundo lugar de todos os tempos, atrás de Jerry Rice.
Fitzgerald superou 1.000 jardas recebendo nove vezes – empatado em quarto lugar de todos os tempos – e ajudou os Cardinals a alcançar seu único Super Bowl após a temporada de 2008. Fitzgerald estabeleceu recordes de pós-temporada em uma única temporada com 546 jardas recebidas e sete recepções para touchdown, incluindo uma vantagem de 64 jardas com 2:37 para jogar no Super Bowl antes de Pittsburgh se recuperar para uma vitória de 27-23 sobre o Arizona.
Rivers ocupa o sétimo lugar de todos os tempos, com 63.440 jardas em uma carreira passada principalmente no Chargers. Ele fez oito Pro Bowls e ganhou o prêmio de Jogador do Ano do AP Comeback em 2013.
Witten foi um dos tight ends mais produtivos de todos os tempos, com 1.228 recepções e 13.046 jardas, ocupando o segundo lugar de todos os tempos. Witten foi duas vezes All-Pro pelo Dallas e foi All-Pro do segundo time mais duas vezes.
Gore ocupa o terceiro lugar de todos os tempos, com 16.000 jardas corridas, nove temporadas de 1.000 jardas e cinco honras no Pro Bowl.
A carreira de Kuechly foi curta, mas impressionante. A escolha de Carolina na primeira rodada em 2012 foi cinco vezes All-Pro, com sete indicações ao Pro Bowl e um prêmio de Estreante Defensivo do Ano.
Durante sua carreira de oito anos, Kuechly liderou todos os linebackers da NFL em tackles (1.090), takeaways (26), interceptações (18) e passes defendidos (66).
Vinatieri foi um dos chutadores mais convincentes da história da NFL, marcando os gols da vitória nas duas primeiras vitórias do Super Bowl durante a dinastia da Nova Inglaterra.
Ele ajudou a iniciar a corrida com um dos maiores chutes do jogo: uma jarda de 45 jardas na neve para forçar a prorrogação no jogo “Tuck Rule” contra os Raiders na rodada divisional de 2001. Ele deu o chute da vitória no OT para vencer o jogo e, em seguida, acertou uma jarda de 48 jardas na jogada final de uma vitória por 20-17 no Super Bowl contra o Rams.
Vinatieri é o líder da carreira da NFL em pontos (2.673) e marcou field goals (599) durante uma carreira de 24 anos no New England e Indianápolis. Ele também lidera todos os jogadores com 56 field goals e 238 pontos na pós-temporada.
Holt desempenhou um papel fundamental no Greatest Show on Turf dos Rams, ajudando o time a vencer o Super Bowl em sua temporada de estreia em 1999 e voltar lá dois anos depois. Holt liderou a NFL em jardas recebidas em 2000 e em recepções e jardas em 2003, quando fez seu único time All-Pro.
Holt terminou sua carreira com 920 recepções para 13.382 jardas e 74 touchdowns.
Anderson foi considerado um dos melhores tackles direitos de sua época depois de ser escolhido no primeiro turno por Cincinnati em 1996. Ele passou quase toda a sua carreira no Bengals, fazendo três times All-Pro consecutivos de 2004-2006.
