Uma enxurrada de más notícias atingiu os fãs de esportes do Missouri nas últimas semanas.
Patrick Mahomes rompeu o ligamento cruzado anterior antes dos Chiefs serem eliminados dos playoffs pela primeira vez em uma década, após o que a organização anunciou sua intenção de deixar Arrowhead e cruzar a fronteira estadual. Os Cardinals trocaram um de seus poucos grandes jogadores restantes, Willson Contreras. E o basquete masculino de Mizzou sofreu sua pior derrota na história do Bragging Rights.
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Para encurtar a história, os fãs do estado Show-Me não têm muito o que agradecer nesta temporada de férias. Mas o futebol Mizzou e o técnico Eli Drinkwitz tentarão dar aos fãs do Tigers um presente de Natal atrasado neste sábado com uma vitória sobre o Virginia em Jacksonville.
Uma vitória sobre os Cavaliers faria história para o MU. Os Tigers entram no Gator Bowl com um recorde de 8-4, e mais uma vitória lhes daria nove vitórias pela terceira temporada consecutiva – algo que nunca aconteceu na história do programa.
Assim como seu oponente em Jacksonville, que perdeu na prorrogação para Duke no ACC Championship Game, Mizzou ficou aquém da marca dos playoffs. Mas MU está levando a sério a perspectiva de uma vitória de qualidade no bowl para encerrar a temporada de 2025.
“Tenho sido inflexível sobre isso, com nosso time, com nossos jogadores”, disse Drinkwitz, “todos que estão neste prédio precisam saber o que precisamos fazer para vencer o bowl game”.
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O grupo de pessoas que trabalha nas instalações da South End Zone mudou rapidamente desde o último jogo dos Tigers na temporada regular, uma vitória sobre o Arkansas em Fayetteville.
O coordenador ofensivo Kirby Moore, que foi contratado como o novo técnico principal do estado de Washington, se foi, e o ex-Michigan OC Chip Lindsey foi contratado como seu substituto. Os principais wide receivers Joshua Manning e Marquis Johnson anunciaram sua intenção de transferência, junto com um punhado de outros Tigers.
E o quarterback titular Beau Pribula está de saída depois de apenas uma temporada. Não demorou muito para Drinkwitz anunciar Matt Zollers como seu novo titular para o bowl game, e ele o fez de forma convincente.
Zollers não é estranho em intervir quando necessário nesta temporada. Ele começou a temporada em terceiro lugar na tabela de profundidade antes de ver uma ação notável em três jogos da SEC.
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“Obviamente, indo para a temporada na terceira seqüência, você não espera jogar”, disse ele após a vitória do time por 49-27 sobre o Mississippi State, “mas aproveite a chance e siga em frente”.
O desempenho do ex-100 melhores recrutas nesses três jogos foi promissor, mas também ressaltou por que é raro que verdadeiros calouros comecem na SEC. Zollers mostrou talento de elite que poderia ajudá-lo a se tornar um dos melhores zagueiros da conferência ao longo do tempo, embora ele não tivesse o mesmo comando ofensivo que o mais experiente Pribula.
Zollers foi derrotado por uma defesa do Texas A&M no playoff, mas manteve Mizzou no jogo após a lesão de Pribula contra Vanderbilt e liderou o ataque a caminho de uma grande vitória na Noite Sênior contra os Bulldogs.
“Estou muito impressionado com Matt Zollers. Achei que ele fez um ótimo jogo”, disse Drinkwitz quando questionado sobre Zollers na semana seguinte à vitória. “O que mais me impressionou em Matt foi que o momento nunca era grande demais para ele. Quero dizer, ele tinha um plano, executou seu plano, ganhou uma bola de jogo depois do jogo.”
Agora, o talentoso calouro voltará aos holofotes com a oportunidade de dar aos torcedores do Tigers um presente ainda maior: um forte sinal de que ele é o zagueiro certo para liderar o time no futuro. Esse é o papel que Drinkwitz imagina para o nativo da Pensilvânia, e o que ele disse sobre Zollers antes do confronto com os Aggies parece ainda mais apropriado agora.
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“Fomos inflexíveis durante toda a primavera, todo o verão e até mesmo no acampamento de outono para realmente nos concentrarmos em três posições para garantir que Matt se desenvolvesse”, disse Drinkwitz, “porque sabíamos que ele era o futuro do programa na posição de quarterback, mas o futuro é agora.”
Zollers enfrentará uma batalha difícil com Manning e Johnson entrando no portal e Brett Norfleet fora devido a lesão, limitando o número de alvos estabelecidos que ele tem em campo. MU também não anunciou quem jogará no ataque, com Moore já no Pullman.
No entanto, a estratégia ofensiva de Mizzou contra o estado do Mississippi pode fornecer um plano sólido para o sábado. Os Tigers correram 326 jardas contra os Bulldogs, liderados por 300 de Ahmad Hardy, já que Zollers e o jogo de passes foram eficazes em uma função complementar.
Hardy elevou seu desempenho a outro nível em jogos em que teve motivação extra nesta temporada, correndo para 250 jardas ou mais contra Louisiana e Mississippi State. Depois de perder o prêmio Doak Walker para Jeremiyah Love, do Notre Dame, em uma cerimônia que mais pareceu uma coroação do que uma disputa acirrada, o running back do segundo ano pode viajar para Jacksonville com a intenção de fazer os defensores do Cavalier pagarem pela decisão do comitê de premiação.
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O armário também não está vazio para Zollers entre seus alvos de passe. Espera-se que Kevin Coleman Jr. jogue enquanto tenta aumentar suas chances de draft em seu último jogo colegial, e o fenômeno do calouro Donovan Olugbode terá a chance de expandir ainda mais seu papel no corpo receptor.
Zollers e Olugbode são uma dupla que os Tigres esperam poder liderar seu ataque de passes em um futuro próximo, e os dois já mostraram um forte vínculo nesta temporada.
“Acho que ele e Matt confiam muito um no outro e isso tem sido muito bom para Matt”, disse Drinkwitz. “Enquanto ele resolve isso, ele tem alguém em quem realmente pode confiar e com quem se sente confortável.”
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Continuar com a confiança do time no jogo corrido parece ser a estratégia provável para o MU contra a Virgínia, mas Drinkwitz espera fazer a transição para um ataque mais equilibrado no longo prazo por meio de um ataque de passe melhorado. O jogo de passes de Mizzou caiu visivelmente desde 2023, quando a eficácia aérea dos Tigers os ajudou a uma temporada de vitórias no Cotton Bowl – uma temporada que, tal como está, os teria colocado no College Football Playoff.
“Precisamos melhorar o jogo de passes”, disse Drinkwitz quando questionado sobre o que procurava em seu novo coordenador ofensivo: “Você olha para nossas quatro derrotas este ano, olha para nossas três derrotas no ano passado, olha para nossas duas derrotas no ano anterior. Nossa incapacidade de converter consistentemente terceiras descidas em jogos cruciais ou lançar a bola tem sido um fator importante em nossas derrotas. Precisamos corrigir isso e limpar.”
MU está esperançoso de que Zollers possa ser o quarterback necessário para devolver o ataque a uma unidade do calibre dos playoffs e abrir o jogo de passes enquanto o time se dirige para um futuro de nove jogos na SEC, tornando o caminho para uma aparição nos playoffs ainda mais difícil do que antes.
“O próximo salto será o mais difícil. Passar de bom para ótimo é o salto mais difícil possível, e tenho que me apoiar nisso como líder desta organização sobre o que é preciso”, disse Drinkwitz uma semana antes da derrota dos Tigres para Oklahoma. “O que é preciso é me esforçar mais do que o necessário para chegar a este ponto, então tenho que estar pronto para fazer isso, e é esse o nosso desafio.”
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Drinkwitz sabe o que precisa da posição de quarterback para levar seu programa ao próximo nível e trouxe um coordenador que recebeu muitos elogios do atual candidato a MVP da NFL, Drake Maye, por seu desenvolvimento para ajudar a atingir esse objetivo. O talento e o imenso potencial de Zollers, combinados com seu desempenho como sucessor de Pribula nesta temporada, provavelmente fazem dele o principal candidato de Mizzou para o cargo.
Também parece provável que MU irá pelo menos explorar uma classe de transferência de quarterback carregada de talentos, mas que também virá com preços muito altos para esse talento. Esse é o dinheiro que os Tigres certamente vão querer gastar em outro lugar enquanto tentam construir o elenco necessário para o salto que Drinkwitz posicionou no programa.
O jogo de sábado oferece a Zollers a oportunidade de passar do quarterback do futuro de Mizzou ao quarterback do presente. Essa transição provavelmente não exigirá que o calouro deslumbre e domine os Cavaliers com um ataque aéreo explosivo, mas sim demonstre o domínio do ataque e a habilidade de mover a bola para frente de forma consistente, o que é necessário para complementar suas habilidades de arremesso.
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Um desempenho ofensivo sólido e uma vitória sobre a Virgínia podem servir como uma importante prova de conceito para a equipe técnica do Zollers como o homem certo para liderar o MU na temporada de 2026 e além – ao mesmo tempo que dá aos fãs do Tigers um presente tardio de boas-vindas.
