Quando o piloto confirmou suas instruções ao controle da missão com as palavras “acelerar”. Parecia que outra missão de rotina estava acontecendo, até que deixou de acontecer.
Na manhã de 28 de janeiro de 1986, milhões de pessoas em todo o mundo estavam sentadas coladas às suas televisões, entusiasmadas por verem o vaivém espacial Challenger a preparar-se para a descolagem.
No início tudo correu conforme o planejado. O Challenger disparou para o céu e o comandante Francis Scobee confirmou calmamente as instruções do controle da missão com as palavras “acelerar”. Parecia que outra missão de rotina estava em andamento. Até que não foi. Apenas três segundos depois, a transmissão final veio de dentro da cabine.
O piloto Michael Smith falou apenas duas palavras, mas elas mostraram que ele era um homem que percebeu que algo estava muito, muito errado. – “ah ah”. Momentos depois, o ônibus espacial foi envolvido pelo fogo e explodiu no céu apenas 73 segundos após o lançamento, matando todos os sete astronautas a bordo.
Do chão, parecia uma enorme explosão, uma bola de fogo violenta que pareceu destruir instantaneamente a nave espacial. Durante décadas, essa foi a versão em que muitas pessoas acreditaram: que a tripulação foi morta imediatamente.
Mas, anos depois, surgiram detalhes profundamente perturbadores que pintaram um quadro muito mais preocupante.
Challenger não explodiu no sentido tradicional. Uma falha em um propulsor projetado para vedar vazamentos de combustível fez com que gases abrasadores escapassem, enfraquecendo o tanque externo de combustível. À medida que o ônibus subia, a estrutura falhou, causando uma enorme bola de fogo que destruiu o veículo.
O mais importante é que o compartimento da tripulação não se desintegrou imediatamente.
Em vez disso, acredita-se que tenha sido libertado praticamente intacto e continuou a subir durante cerca de 25 segundos antes de iniciar a sua longa queda em direção ao Oceano Atlântico.
Mais tarde, os investigadores revelaram que vários airbags pessoais dos astronautas foram ligados, um processo que só poderia ser feito manualmente.
Essa descoberta levantou a terrível possibilidade de que pelo menos alguns membros da tripulação estivessem vivos e conscientes após a violação inicial, plenamente conscientes de que estavam caindo indefesos de volta à Terra.
A NASA sustentou que uma perda repentina de pressão na cabine poderia ter feito com que os astronautas perdessem rapidamente a consciência. Mas os especialistas notaram que as evidências físicas dentro do módulo da tripulação não apoiavam totalmente essa explicação, de modo que os momentos finais exatos não eram claros.
O que é certo é que não foi possível sobreviver ao impacto com o oceano.
O compartimento da tripulação caiu no mar a uma velocidade imensa, encerrando brutalmente o pesadelo.
Os restos mortais dos astronautas foram posteriormente recuperados do fundo do oceano, embora os detalhes dos seus momentos finais nunca tenham sido revelados publicamente.
