Melhor jogador, melhor currículo.
É disso que o número 4 Duke está reivindicando propriedade após sua última vitória de alto nível, uma vitória por 66-60 no sábado sobre o número 7 do estado de Michigan.
Os Blue Devils também podem ser o melhor time… mas ainda temos um longo caminho a percorrer e muita competição no topo do esporte para determinar isso. Do jeito que as coisas estão, os Blue Devils de 10-0 de Jon Scheyer estão certamente entre os três ou quatro melhores que o basquete universitário tem a oferecer, especialmente depois da posição questionável de Purdue no primeiro lugar. desapareceu com sua desconcertante rota para casa nas mãos do número 10 do estado de Iowa.
Nº 1, 2, 3 ou 4, onde quer que você queira classificar Duke em termos de habilidade da equipe, não acho que haja um argumento contra o argumento de Duke de ter o melhor trabalho durante as primeiras cinco semanas da temporada. O Arizona fez essa reivindicação em meados de novembro (Eu escrevi sobre isso aqui) depois de vencer no shorthanded UConn, e Michigan mereceu depois de sua histórica aventura de três jogos no Players Era Championship. (Eu discuti isso também.)
Agora é a vez do Duque.
Se eu construísse uma chave de torneio da NCAA neste fim de semana, os Blue Devils seriam minha semente número 1 geral. (Depois da CBS Sports Bracketology de sexta-feira, os Blue Devils ficaram em segundo lugar geral, atrás de Michigan.)
Metade das vitórias dos Blue Devils veio através de competições de conferência de poder. Nenhuma outra escola pode igualar isso. Duke está 4-0 nos jogos da Quad 1. Nenhuma outra equipe tem um histórico tão bom; Michigan é o único time com 3 a 0 nos resultados da Quad 1. Aqui está uma surpresa: sábado marcou a primeira vitória de Duke sobre um adversário entre os 10 primeiros desde fevereiro de 2019, quando Zion Williamson and Co. (Ei, eu estava lá.)
Aqui estão os cinco grandes Ws, quatro dos quais foram contra competições classificadas. Os números entre colchetes indicam a classificação atual das equipes no KenPom.com:
- 75-60 sobre o Texas (55) em Charlotte na noite de abertura da temporada
- 78-66 sobre Kansas (18) no Champions Classic no Madison Square Garden
- 80-71 sobre Arkansas (30) no Clássico de Ação de Graças no United Center
- 67-66 na Flórida (12) terça-feira no Cameron Indoor
- 66-60 sobre Michigan State no Breslin Center no sábado
Observe como quatro das cinco principais vitórias de Duke aconteceram fora de casa, e as quatro vitórias mais recentes também ocorreram contra treinadores com campeonatos nacionais em seus nomes: Self, Calipari, Golden, Izzo. E a margem de vitória nesses cinco jogos? Fofos 8,6 pontos.
Duke também venceu três jogos consecutivos contra times classificados na temporada regular, pela segunda vez na história do programa. (Fevereiro de 2016 foi o outro.)
No BartTorvik.com, Duke ultrapassou Michigan em Wins Above Bubble, uma métrica de currículo que não leva em consideração dados preditivos e agora também tem um proxy usado pelo comitê de seleção. (O estado de Iowa agora ocupa o terceiro lugar em força de retomada após a derrota histórica para Purdue.)
O que tudo isso significa? Mais do que você imagina.
Duke inevitavelmente sofrerá derrotas nesta temporada, sim, mas o fato de estar 10-0 e ainda não ter feito um jogo equilibrado é um pensamento estressante para o resto do esporte. Dê uma olhada nos resultados das últimas cinco semanas em torno da faculdade. Vimos Michigan no auge de seu poder, e eu diria que o mesmo caso poderia ser feito para Gonzaga, estado de Iowa, Arizona e até mesmo estado de Michigan. Mas Duke (e acho que UConn também se encaixa aqui) ainda precisa juntar tudo.
Não tenho certeza se o time sabe realmente vencer completamente, mas se adaptou para aprender a não perder. Afinal, seis dos sete primeiros colocados são calouros e segundanistas. E ainda fica tão gostoso na hora? Hooooo, garoto.
Teria sido completamente compreensível se o líder do NPOY, Cameron Boozer, e seus companheiros de equipe simplesmente ficassem aquém do ambiente mais difícil que viram nesta temporada. Eles estavam no intervalo, Breslin estava balançando e Michigan State deu uma boa olhada no cheiro.
Não aconteceu.
Até o momento, isso ainda não aconteceu com esse time que nem estava entre os cinco primeiros na pré-temporada, apesar de seu início super forte e marca influente.
Scheyer conseguiu perder cinco escolhas do Draft da NBA e de alguma forma continuar de onde Duke parou há uma temporada, quando Cooper Flagg, Kon Knueppel e Blue Devils chegaram à Final Four como uma equipe de 35-4 e foram classificados em primeiro lugar pela KenPom no final do ano. Se você acha que contratar clientes em potencial de elite e/ou alvos importantes do portal de transferência e pagar grandes quantias de dinheiro equivale a ganhar muito porque você tem sangue azul, Basta perguntar a Mark Pope como isso vai acabar nesta temporada.
Duke está provando que também pode vencer de diferentes maneiras. No sábado teve que registrar sua vitória mais feia até então. Com Boozer na equipe, muitos problemas são resolvidos, mas ele não consegue fazer isso sozinho. Na verdade, Boozer teve a pior metade de sua jovem carreira contra o Sparty, quando conseguiu apenas dois pontos. Ele cometeu uma terceira falta – uma terceira falta completamente evitável, aliás – no início do segundo tempo. Nesse ponto, parecia que o Michigan State manteria sua temporada invicta.
Aí Boozer entrou novamente em modo fera: 16 pontos e oito rebotes no segundo tempo e finalizou com 18 pontos, 15 rebotes, cinco assistências e uma falta no segundo tempo. Essa quinta assistência foi a mais crucial. Quando Duke precisava de uma jogada para garantir a vitória, a opção era Boozer fazer acontecer. Então ele se viu sendo atacado e formado em equipe dupla, então passou para Caleb Foster, cujo 3 rolou para vencer o jogo.
A MSU ficou sem opções no futuro. Quão brilhante é o distribuidor Jeremy Fears Jr., não importa o que aconteça nesta temporada (ele lidera o país em assistências, agora com média de mais de 10 por jogo), ele não fez nenhum field goal no sábado (0 de 10). Tom Izzo é agora um azarado com 3-15 de todos os tempos contra os Blue Devils, e 1-10 em seus últimos onze jogos contra os cinco primeiros adversários. É o único grande bicho-papão de sua carreira no Hall da Fama.
E mesmo quando o Michigan State jogou seu estilo preferido contra um time tão grande – bola lenta, mantendo o jogo nos anos 60 – Duke se sentiu confortável na briga durante todos os quarenta minutos. Isso ocorre em parte porque, enquanto o estado de Michigan mantinha os oponentes com 60,4 pontos no sábado, Duke estava um pouco melhor com 59,6. Foi a segunda vitória seguida com luta até o último minuto; Duke parou a Flórida em casa na terça-feira com uma grande cesta de 3 pontos de Isiah Evans faltando 19,7 segundos para o fim.
Agora Duke está 10-0 pela primeira vez desde que começou com 11-0 em 2017-18.
E embora Duke provavelmente não salte para o primeiro lugar no AP Top 25 – espero que Arizona ou Michigan ocupem o primeiro lugar – ele terá o recorde mais forte do país por pelo menos duas semanas. A próxima grande partida acontecerá no Madison Square Garden no dia 22 de dezembro, um encontro com a Texas Tech.
Melhor time? Veremos. Mas literalmente nenhum outro time provou mais contra uma competição melhor do que o Duke, literalmente do jogo 1 até este ponto. Começo a pensar se esta equipa consegue, de alguma forma, igualar o domínio histórico do grupo do ano passado. Esse time havia perdido jogos em arremessos de último segundo e jogadas fracassadas. Isso não acontece aqui, o que também é a melhor notícia para Duke. Não só é um grande começo, mas estes Devils parecem ter talvez a única coisa que faltou à equipa de elite do ano passado: uma mentalidade mais próxima.
