Emergindo como uma miragem nos arredores desérticos de Dubai, uma visão desconhecida para os habitantes do Oriente Médio e da Ásia surgiu como um sonho nas dimensões exatas do campo do Yankee Stadium, em Nova York.
Agora que está construído, porém, resta uma questão: os fãs virão?
Esse é o desafio da temporada inaugural do Baseball United, uma competição de quatro equipes com duração de um mês que começa sexta-feira no novo Barry Larkin Field, relvado contra o sol escaldante dos Emirados Árabes Unidos e nomeado em homenagem a um investidor que é ex-interbase do Cincinnati Reds.
A liga profissional busca capitalizar a rivalidade esportiva entre Índia e Paquistão com duas de suas equipes, enquanto o Mumbai Cobras enfrenta o Karachi Monarchs na sexta-feira. Cada equipe tem jogadores indianos e paquistaneses que buscam entrar no mercado de transmissão saturado de futebol e críquete nesta parte do mundo.
E embora não tenha jogadores renomados da Liga Principal de Beisebol, a liga criou algumas de suas próprias regras para acelerar os jogos e colocar mais corridas no tabuleiro, e potencialmente gerar interesse para os fãs americanos quando a temporada regular terminar.
“As pessoas aqui precisam aprender as regras de qualquer maneira, então pensamos que se começarmos com uma tela em branco, por que não introduzimos algumas novas regras que achamos que irão entusiasmá-los desde o início”, disse o CEO e coproprietário do Baseball United, Kash Shaikh, à Associated Press.
A duna dos sonhos
Todos os jogos da temporada, que termina em meados de dezembro, serão disputados no estádio do Baseball United, nos arredores desérticos de Dubai, numa área conhecida como Ud al-Bayda, a cerca de 30 quilômetros do Burj Khalifa, o edifício mais alto do mundo. O estádio fica ao lado do Sevens Stadium, que hospeda um torneio anual de rugby de sete conhecido por fãs festeiros, que bebem álcool e usam fantasias.
Enquanto jornalistas se reuniam com autoridades do Baseball United na quinta-feira, dois caças e um avião militar de carga pousaram na vizinha Base Aérea de Al Minhad, sobrevoando um aterro sanitário.
O campo tem capacidade para cerca de 3.000 torcedores e receberá jogos principalmente à noite, embora o clima esteja começando a esfriar nos Emirados com a mudança de temporada. Mas as preocupações ambientais foram levadas em consideração: o Baseball United decidiu optar por um campo artificial para evitar o desafio de usar mais de 12 milhões de galões (45 milhões de litros) de água por ano para manter um campo de grama natural, disse John P. Miedreich, cofundador e vice-presidente executivo da liga.
“Tivemos que transportar argila dos Estados Unidos e do Paquistão” para o monte do arremessador, acrescentou.
Serão quatro equipes competindo na temporada inaugural. Juntando-se aos Cobras e aos Monarchs estarão os Arabia Wolves, a equipe de Dubai e os Abu Dhabi Mideast Falcons.
Há mudanças no jogo tradicional no Baseball United, dando um toque diferente ao jogo, semelhante a como o formato Twenty20 acelerou dramaticamente o críquete tradicional. A Liga de Beisebol introduziu uma “bola do dinheiro” dourada, que dá aos gerentes três oportunidades em um jogo para usar a rebatida para dobrar as corridas marcadas com um home run.
As equipes podem chamar “corredores designados” três vezes durante o jogo. E se um jogo estiver empatado após nove entradas, as equipes se enfrentam em um derby de home run para decidir o vencedor.
“É entretenimento, é emocionante e ajuda novos torcedores e jovens torcedores a se envolverem mais no jogo”, disse Shaikh.
O passatempo da América tem sucesso limitado
O beisebol no Oriente Médio teve um sucesso misto, embora se trate de dar um toque positivo à bola. Um grupo de torcedores americanos lançou a Liga Israelense de Beisebol Profissional em 2007, composta quase inteiramente por jogadores estrangeiros. No entanto, fechou após apenas uma temporada. Os americanos difundiram o jogo no Irão, na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos antes da revolução ao longo das décadas, embora tenha sido ofuscado pelo futebol. A Arábia Saudita, através dos americanos da sua petrolífera Aramco, já enviou equipas para a Little League World Series no passado.
Mas o futebol continua a ser um favorito no Médio Oriente, que acolheu o Campeonato do Mundo de 2022, no Qatar. Depois, há o críquete, que continua sendo uma paixão tanto na Índia quanto no Paquistão. O Conselho Internacional de Críquete, órgão regulador global do esporte, está sediado em Dubai, próximo ao estádio de críquete da cidade.
Os organizadores sabem que têm muito trabalho pela frente. A certa altura, durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, eles abordaram os fundamentos do beisebol: home runs, música de órgão e onde está localizado o campo central.
“A parte mais importante é a experiência dos fãs saírem, comerem um cachorro-quente, verem mascotes correndo, verem as tradições do beisebol com as quais todos nós crescemos nos EUA e começarem a se apaixonar pelo jogo porque sabemos que assim que começarem a aprendê-los, eles se tornarão grandes fãs”, disse Shaikh.
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