PITTSBURGH – O técnico do Pitt, Pat Narduzzi, entra em campo para ver mais de perto seus zagueiros. Neste treino aberto na semana anterior ao jogo de Notre Dame, os Panteras não estão com força total, mas estão jogando ataques de ritmo como sempre.
Ele aponta para Mason Heintschel.
“Veja a urgência que ele tem quando recua”, disse Narduzzi.
Cada passe é entregue no prazo e com propósito, lançado com a autoridade de um veterano.
Mas Heintschel está longe de ser um veterano. Ele é um calouro de 18 anos com cinco inícios de carreira na faculdade. Heintschel também está com 5 a 0 e pode ser o jogador que terá maior impacto no decorrer da temporada de Pitt.
O número 22 Pitt está 7-2 e tem a chance de pressionar as chances de seus últimos três oponentes da temporada regular nos playoffs do futebol universitário, enquanto leva seus próprios oponentes para o próximo nível, começando no sábado contra o número 9 Notre Dame, com a presença de “College GameDay”. Os Panthers enfrentarão então o nº 16 Georgia Tech e o nº 15 Miami com esperanças do Campeonato ACC em jogo para todas as três equipes.
Quando Narduzzi tomou a decisão de colocar Eli Holstein no banco e jogar contra o Heintschel após uma largada de 2 a 2, ele não tinha ideia de como as coisas iriam. Ele sabia que seu time precisava de um começo excelente depois de duas derrotas para West Virginia e Louisville – ambos os jogos em que Pitt registrou vantagem de dois dígitos.
“Quem sabe? Poderíamos estar em 0-5. Vemos muitos caras praticando bem e não aparecendo quando as luzes se acendem. Ele aparece quando as luzes se acendem”, disse Narduzzi.
Pitt é um dos times mais badalados do país, graças a uma estrela improvável de um lugar improvável.
MASON HEINTSCHEL TEM uma afinidade com o agora famoso meme de Michael Jordan.
“Eu levei isso para o lado pessoal?” ele perguntou com um sorriso. “Penso nisso o tempo todo. Isso me retrata.”
Durante a maior parte de sua vida, Heintschel levou as ofensas para o lado pessoal e as usou como motivação. Jogando basquete com seus três irmãos mais velhos e sofrendo bullying? Sem problemas. Ele encontrou uma maneira inteligente de vencer.
Jogando como quarterback em uma escola sem histórico de vitórias? Sem problemas. Ele encontrou uma maneira de mudar o programa. Você receberá apenas uma oferta do Power 4 para jogar na faculdade? Ótimo. Ele pegou e passou cada momento mostrando ao mundo do futebol o que estava faltando.
“É algo que ajudou a moldar quem eu sou hoje”, disse Heintschel. “É difícil passar despercebido. Mas se você tiver essa motivação e esse impulso extra para provar que as pessoas que não o recrutaram ou não contataram você estão erradas, isso ajuda a lhe dar um empurrãozinho extra para tentar ser o melhor que você pode ser.”
Não há muitas perspectivas de futebol no Power 4 saindo da Clay High School, em Oregon, Ohio, onde Heintschel jogou, apesar das oportunidades de frequentar programas de futebol americano maiores e mais estabelecidos. Ele queria permanecer leal à escola e aos seus companheiros de equipe. Ele queria levar um programa suprimido para o próximo nível.
Pitt tinha Heintschel em seu quadro de possíveis zagueiros para a classe de 2025, com base em parte em sua fita de destaques, que o mostrava como um embaralhador. Narduzzi ficou intrigado, mas queria ver mais. Então, o coordenador ofensivo e técnico dos quarterbacks, Kade Bell, criou um rolo de destaques de 300 jogadas, repleto de clipes mostrando como ele lidava com a caçapa e como arremessava.
“Ele estava jogando lasers. Assisti cerca de 10 dessas peças e pensei, 'Caramba'”, disse Narduzzi. “A partir daquele momento sabíamos que ele era especial e queríamos ter certeza de que a fita não seria divulgada.”
Na época, Heintschel tinha acabado de completar seu primeiro ano do ensino médio e ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo do Ano na conferência, depois de lançar mais de 3.000 jardas e 33 touchdowns. No entanto, ele tinha apenas algumas ofertas do Grupo dos 5. A vizinha Toledo foi a primeira a oferecê-lo.
Pitt ofereceu-lhe no início de 2024 – sua única oferta Power 4 – e após sua visita em março, ele se comprometeu.
Heintschel foi ainda melhor em seu último ano do ensino médio, levando Clay ao seu primeiro título nacional em 42 anos, completando quase 70% de seus passes para 2.444 jardas e 35 touchdowns e correndo para 770 jardas e seis touchdowns.
Como costuma acontecer no final do processo de recrutamento, outras escolas Power 4 ficaram mais espertas. Heintschel recebeu interesse de escolas maiores e até mesmo atenção de Michigan, onde seu pai, Eric, jogava beisebol e os Heintschels tinham ingressos para a temporada. Mas manter seu compromisso com Pitt foi, disse Heintschel, “uma decisão fácil”. Os treinadores acreditavam nele acima de todos os outros e ele permaneceria leal a eles.
Heintschel se formou cedo e se juntou a Pitt para os treinos de bowl em Detroit contra o Toledo, time que lhe fez sua primeira oferta. Ele fez várias jogadas no time de olheiros e imediatamente chamou a atenção.
“Quando você recruta uma criança de uma escola menor, você se preocupa com a velocidade do jogo. Vai demorar um pouco?” Bel disse. “Mas quando o vi no time de olheiros, ele jogou rápido. Ele jogou confiante e agressivo.”
Pitt teve um retorno como titular em Holstein para a temporada de 2025 e depois adicionou o veterano Cole Gonzales por meio do portal de transferências para servir como reserva. O plano era que Heintschel aprendesse o ataque, se desenvolvesse e provavelmente fosse redshirt.
O plano mudou após a derrota para Louisville.
Narduzzi e Bell concordaram que seria melhor ver o que Heintschel poderia fazer. Eles o observaram fazer o trabalho desde janeiro, quando Heintschel estava no prédio de futebol Pitt o mais cedo e com a maior frequência possível, reunindo-se com o técnico assistente dos quarterbacks, Jacob Floyd, para aprender o ataque enquanto Bell estava na estrada recrutando.
Quando o treinamento de primavera chegou, Bell disse que Heintschel estava preparado para comandar todo o ataque. Heintschel lembrou Narduzzi de Kenny Pickett, que levou Pitt ao título ACC de 2021 e foi escolhido no primeiro turno em 2022.
O trabalho continuou no outono, deixando ambos os treinadores confortáveis com a decisão de contratá-lo contra o Boston College.
“Quando descobri que seria a minha hora de avançar, pensei: 'Tudo bem, você não pode olhar para trás agora'”, disse Heintschel. “Você tem que aproveitar ao máximo suas oportunidades.”
Durante sua primeira série como zagueiro titular, Heintschel liderou Pitt em uma corrida de 11 jogadas e 76 jardas que terminou com seu primeiro passe para touchdown – uma pontuação de 14 jardas para Justin Holmes. A campanha mostrou o que os treinadores de Pitt viram no papel de 300 jogadas no ensino médio que Bell fez: jogadas eficientes, conversões de terceira descida, consciência de bolso, um braço forte – e sim, luta.
Heintschel fez 30 de 41 para 323 jardas com quatro touchdowns e nenhuma interceptação na vitória por 48-7, tornando-se o primeiro verdadeiro calouro do ACC com 300 jardas e quatro passes para touchdown em seu primeiro início de carreira desde Deshaun Watson em 2014.
“Um verdadeiro calouro não chega e completa 70% de seus passes”, disse Bell. “Nunca vi um calouro assim. É bastante impressionante.”
Próximo: uma viagem ao então estado da Flórida. Heintschel lançou suas duas primeiras interceptações da temporada em ataques consecutivos, permitindo aos Seminoles assumir a liderança no intervalo. Mas Heintschel recuperou Pitt de duas deficiências no segundo tempo para vencer por 34-31, ao completar 70% de seus passes e novamente arremessar para mais de 300 jardas, com 64 jardas corridas, o recorde de sua carreira. Pitt tinha uma estrela em formação.
Dois jogos depois, contra o NC State, ele estabeleceu o recorde de passes de calouro de Pitt em um único jogo, com 423 jardas e três touchdowns.
Nem tudo foi perfeito. Syracuse forçou Pitt a sair de sua zona de conforto e ficar em terceiro lugar durante a maior parte do dia. E Heintschel teve dois fumbles e duas interceptações contra Stanford – três dentro da zona vermelha – mas os Panteras levaram vantagem em ambos os jogos.
“Ele acha que pode fazer todas as jogadas e isso é ótimo”, disse Narduzzi. “Talvez você possa jogar uma vez, mas da próxima vez eles podem pegar você e esse pode pegar todos nós. Não podemos ter esses contratempos nos últimos jogos. Certamente não no próximo.”
EXISTE UM uma pedra gigante caída ao lado dos campos de treino de Pitt com dois martelos nela. Terminado o treino e Narduzzi termina de falar com seu time, ele escolhe um grupo de jogadores e diz que é a vez deles de quebrar a pedra.
A pedra só está lá há cerca de seis semanas. Após a derrota para Louisville, Narduzzi mostrou ao seu time um pequeno vídeo de um homem martelando uma pedra até que ela finalmente quebrasse. A perseverança, disse ele, foi a chave para os Panteras se reagruparem e virarem a temporada.
Para reforçar essa mensagem, Narduzzi pediu a Chris LaSala, diretor assistente de atletismo para administração de futebol, que encontrasse uma pedra para ele. Não qualquer pedra, veja bem. Um muito, muito grande que seria fácil de localizar em qualquer lugar do campo. LaSala ligou para serviços de paisagismo na cidade que conhecia e saiu em missão. Ele tirou fotos de pedras para enviar para Narduzzi. No final das contas, eles escolheram uma pedra de 3.000 libras que foi entregue e transportada em empilhadeiras pelos campos de treino até onde agora está.
Todos na Pitt sabem que Notre Dame tem a melhor defesa que enfrenta, especialmente hábil em interromper a corrida. Heintschel adora quando a bola está em suas mãos e terá que fazer jogadas para que Pitt tenha chances de vitória. A questão é se ele conseguirá continuar a fazer todas essas jogadas à medida que a dificuldade aumenta nos últimos três jogos.
É aí que Narduzzi, Heintschel e o resto da equipe retornam àquela rocha repetidas vezes, ansiosos para continuar desbastando até conseguirem avançar.
“Acho que podemos jogar com qualquer pessoa do país”, disse Heintschel. “É por isso que as próximas três semanas serão muito divertidas para nós. São grandes equipas, mas também temos aqui uma grande equipa. Estou entusiasmado por mostrar o que podemos fazer.”
