Em todo o mundo, hora após hora, os ecossistemas polares influenciam “decisivamente” o clima. Porque essas áreas, como descreve o paleontólogo Andrés Rigual, são “de grande importância na transferência de energia entre a atmosfera e o oceano”. Junto com seu parceiro … Grupo de Investigação Geológica Oceânica da Universidade de Salamanca (USAL) Maria Angeles Bárcena, investigadora, fala da sua participação na recente expedição à Gronelândia, que realizou a bordo do quebra-gelo “Le Commandant Charcot”, bem como do projecto em que está envolvido. “Baseline”, ou linha de base, pois visa estabelecer um “referência” para o estado atual das espécies da Península Antártica e da Groenlândia. Fim? Identifique futuras mudanças ambientais, concentrando-se numa mudança em particular: as alterações climáticas.
Em particular, um estudo realizado na enorme ilha documentou a proliferação de diatomáceas, que desempenham um papel importante na produção de oxigénio e na redução do dióxido de carbono na atmosfera. “Estima-se que produzam cerca de um quarto do oxigénio que respiramos”, diz Rigual. Mas ele adverte: “Estas são aproximações globais e tudo terá de ser estudado mais detalhadamente a nível planetário para determinar o seu papel exato”.
Através do processo de fotossíntese, “absorvem” grandes quantidades de CO2 e depois “transportam-no de forma eficiente para o fundo do oceano”, o que os distingue de “outros grupos de fitoplâncton”. Das diatomáceas capturadas no estudo de Rigual, algumas mostrarão o estado actual destes organismos em altas latitudes, enquanto o resto, registado em forma fóssil, será utilizado como indicador das características das diatomáceas no Holoceno-período pré-industrial e posteriormente no passado.
Andrés Rigual (primeiro da esquerda) com os cientistas participantes da expedição e o navio Le Commandat Charcot.
Para o primeiro destino, os cientistas do Projeto Baseline coletam regularmente amostras na Península Antártica e na Passagem de Drake. “Se dentro de dez anos tivermos mudanças significativas na composição ou abundância de espécies nessas mesmas áreas, podemos tentar vincular isso às mudanças ambientais”, diz Rigual. Ele prevê que, embora “esteja ocorrendo um claro derretimento” tanto no Ártico quanto na Antártida, o antigo ecossistema está “mudando de forma particularmente dramática”.
A acidificação dos oceanos é uma fonte de trabalho porque “os primeiros organismos afetados vivem em altas latitudes. São os canários da mina de carvão, um indicador do que acontecerá no resto do planeta”, diz Rigual. Isto se deve ao “aumento atual nos níveis de dióxido atmosférico”, que está “fazendo com que o pH da água caia à medida que ela se dissolve”. Se as águas pertencem a latitudes altas, por exemplo polares, por serem frias e o CO2 se dissolver em maior quantidade, a queda do pH é mais pronunciada, afirma o paleontólogo.
“Ao conhecer o passado, podemos prever o futuro”, explica o investigador, que, ao estudar os registos de sedimentos marinhos, quer saber como as diatomáceas responderam aos períodos quentes do passado e se a resposta seria semelhante “nas mudanças atuais que os ecossistemas estão a viver”.
Dormindo no mar congelado
A decisão de comparar a Antártida e a Gronelândia, dois ambientes frios e de alta latitude, decorre do facto de “a sua ecologia de algas partilhar muitas características, mas algumas espécies parecem ser mais comuns na Gronelândia. Estamos a tentar determinar as razões”, diz ele. Rigual aponta para o gênero “Pseudo-nitzschia”, que atraiu principalmente a atenção de seu grupo. Não só contém “algumas espécies” que podem produzir toxinas, como são “abundantes” nos ecossistemas árticos, como o Alasca e a Gronelândia, onde “podem acumular-se em mariscos e especialmente em peixes e tornar o seu consumo potencialmente problemático para os seres humanos”. Entretanto, segundo o estudo, a presença das mesmas toxinas na Península Antártica é zero ou tem “concentrações muito baixas”.
Paleontólogos Mieu Angeles Barcena e Andres Rigual.
Apesar da maior quantidade de diatomáceas tóxicas, a paisagem que Rigual descobriu durante a sua expedição à Gronelândia foi “espetacular”. E “lindo”, como ele descreve a visão das geleiras flutuando em um mar congelado. “Dormimos em barracas sobre o mar congelado. Nunca fiz isso, foi uma experiência”, esclarece. Mas o frio atingiu “mais do que o esperado”, o que confirmaram desde o primeiro dia de campanha, quando as temperaturas atingiram menos de 40 graus abaixo de zero: “Discutimos com a equipa porque dormir em temperaturas tão baixas parecia perigoso”.
Houve também a oportunidade de conhecer pessoas locais e aprender sobre “uma vida muito diferente da nossa”. São 400 pessoas que passam os dias numa “pequena aldeia”, onde ficam isoladas do resto do mundo durante oito meses todos os anos. Como “quase não há vegetação” no verão além de “algumas gramíneas, líquenes e musgos”, eles são principalmente caçadores. “É um ambiente bastante hostil”, onde “a rigidez marca” o cotidiano, relata a pesquisadora sobre o intercâmbio cultural. No caminho para os locais de encontro, os Inuit eram seus companheiros e protetores, sempre atentos à possibilidade de encontrar ursos polares. Mais três dias memoráveis foram dedicados a um campo de ciências, no qual crianças de uma escola local puderam conhecer o trabalho dos investigadores.
De volta à Antártida
Os paleontólogos voltarão à Antártica em fevereiro, onde, como explica Maria Angeles Bárcena, “um colega vai colher amostras de água e cultivar diatomáceas em laboratório”. A sua experiência tentará responder, entre outras questões, ao mistério de quanto dióxido de carbono as algas são “capazes de absorver” através da fotossíntese: “Pouco pode ser extrapolado a partir de uma única cultura, mas o seu desenvolvimento pode dar-nos algumas informações sobre o CO2 que as diatomáceas absorvem e removem da atmosfera na Antártica ou mesmo em todo o mundo”.
