A NASA divulgou esta quarta-feira imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS e todos os dados recolhidos pela Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante a sua aproximação a Marte no início de outubro. Ele também queria eliminar os rumores de que se tratava de uma nave alienígena ou de um perigo para a Terra.
“Gostaria de abordar os rumores desde o início”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. “Este objeto é um cometa. Parece e age como um cometa, e todas as evidências apontam para que seja um cometa. Mas este objeto veio de fora do sistema solar, o que o torna fascinante, fascinante e muito importante do ponto de vista científico.” Kshatriya insistiu que a NASA era apaixonada por encontrar sinais de vida no universo. “Esta pode ser uma descoberta surpreendente se pudermos confirmá-la. Mas o 3I/ATLAS é um cometa.”
A Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturou uma das imagens mais próximas do cometa, e a sonda MAVEN (Atmosfera Marciana e Evolução Instável) capturou imagens ultravioleta que ajudarão os cientistas a entender sua composição. Enquanto isso, o rover Perseverance capturou uma imagem tênue da superfície de Marte.
Atraso justificado
O atraso na publicação, que levou o controverso e peculiar astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a NASA de ocultar as imagens, não se deveu a segundas intenções, mas à paralisação do governo dos EUA entre 1 de outubro e 13 de novembro.
O cometa 3I/ATLAS foi descoberto em 1º de julho e é o terceiro objeto identificado a entrar em nosso sistema solar vindo de outra parte da galáxia. Também acaba por ser o maior e mais rápido até à data, e há suspeitas de que possa ser o mais antigo.
No início de outubro, a Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou imagens do cometa obtidas pelas suas sondas de Marte, a ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e a sonda Mars Express. Estas mostram o cometa como um ponto branco ligeiramente difuso, consistindo de um núcleo rochoso e gelado e uma cabeleira circundante.
Muito longe da Terra
O cometa interestelar passou a apenas 30 milhões de quilómetros (19 milhões de milhas) de Marte no início de outubro e atingiu o seu ponto mais próximo do Sol (periélio) no final do mês. Presumivelmente, a sua proximidade com a nossa estrela irá torná-la mais visível, mas só no início de dezembro ela aparecerá novamente antes de podermos detectá-la usando telescópios terrestres. O objeto não representa nenhuma ameaça para a Terra e não chegará a 274 milhões de quilômetros (170 milhões de milhas) do nosso planeta.
É claro que o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA confirmou que o Atlas não representa nenhuma ameaça para a Terra.
Nicky Fox
– Administrador Adjunto, Diretoria de Missão Científica
“Nossos telescópios estão constantemente observando os céus para nos proteger e, ao fazê-lo, às vezes fazem descobertas científicas importantes como esta”, disse Nicky Fox, vice-administrador da Diretoria de Missões Científicas. “Certamente, o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA confirmou que o Atlas não representa nenhuma ameaça para a Terra.”
Oportunidade de aprender mais
Javier Licandro, astrofísico do IAC, acredita que as observações no final de novembro ou início de dezembro nos permitirão caracterizar completamente a atividade do cometa: quanto gás e poeira ele ejeta, como essa radiação varia com a distância do Sol, ou que outros gases detectamos na cabeleira. “Como qualquer cometa, pode nos surpreender com um aumento repentino de atividade (explosão), mas não apostaria muito nisso”, explica. Em dezembro vamos tirar as dúvidas, e depois elas irão embora e ficarão mais fracas nos meses seguintes.
Depois desaparecerá de vista novamente, e serão as sondas da ESA relacionadas com Júpiter, como a JUICE, que serão activadas para seguir o 3I/ATLAS à medida que este se afasta do nosso sistema solar para sempre. “O bom do 3I/Atlas é que o detetámos quando estava longe do Sol e a sua atividade era muito baixa, o que nos permite estudar o seu núcleo e depois acompanhar o seu comportamento ao longo do tempo à medida que é ativado”, diz Julia de Leon, astrofísica do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias (IAC). “Isso nos permitirá obter uma caracterização mais completa.”
