Elena Rybakina tinha muitos motivos para perder a confiança em sua última busca pelo segundo título de Grand Slam. Ela jogou bem durante grande parte da final do Aberto da Austrália, mas assim como na final aqui, há três anos, quando Aryna Sabalenka começou a se impor na partida, Rybakina perdeu todo o controle. Com uma desvantagem de 0-3 e 30-30 no saque no último set, as chances da cazaque diminuíram rapidamente.
Embora Rybakina seja uma das tenistas menos expressivas a chegar a esses estágios, sua personalidade reservada desmente a força que está no centro de seu sucesso. A quinta semente aproveitou brilhantemente seu fogo interior para obter um dos maiores rebotes de sua carreira. Ela encontrou uma saída depois de falhar no set final para conquistar seu primeiro título do Aberto da Austrália com uma vitória brilhante por 6-4, 4-6, 6-4 sobre o número 1 do mundo.
Esta vitória confirma uma evolução que já é clara há algum tempo: Rybakina é a jogadora em boa forma no ténis feminino. O tão esperado segundo título de Slam da jovem de 26 anos veio depois que ela terminou a temporada passada vencendo as finais do WTA com uma vitória igualmente impressionante sobre Sabalenka na final. A cazaque ainda lutava fora do top 10 em julho, mas sua vitória consolidou sua posição entre a elite ao retornar ao terceiro lugar na carreira.
Quando Rybakina conquistou seu primeiro título de Grand Slam em Wimbledon em 2022, a perspectiva de passar quase quatro anos sem vencer um segundo torneio importante parecia remota, dadas suas habilidades de arremesso, compostura e juventude. Embora Rybakina tenha conquistado o respeito de seus rivais, especialistas e fãs há muito tempo, ela muitas vezes não conseguiu aparecer nos maiores torneios.
Embora ela ocasionalmente lembrasse seu talento, Rybakina demorou muito para jogar com essa clareza na segunda semana de um Grand Slam. Ela deixou claro que a partir de agora competirá regularmente contra Sabalenka, Iga Swiatek e Coco Gauff pelos maiores títulos do esporte.
É claro que suas dificuldades também se estenderam fora do campo nos últimos anos. Nesta época, no ano passado, Rybakina participou da turnê sem seu treinador de longa data, Stefano Vukov, depois que ele foi suspenso pela Associação de Tênis Feminino por suposto abuso verbal de Rybakina. No entanto, o jogador se opôs publicamente à suspensão e continuou a treinar com ele fora dos torneios, embora ele não tenha sido autorizado a obter o credenciamento durante o torneio.
A suspensão de Vukov foi levantada em recurso em Agosto passado e, seja devido à sua influência directa ou à retoma da ordem na sua equipa, o seu regresso à equipa coincidiu com a melhoria da sua forma. Rybakina foi quem venceu o maior número de partidas do torneio este ano.
Rybakina entrou na partida, desesperada por uma explicação. Na partida de abertura de Sabalenka, ela destruiu dois vencedores de retorno de 180 km/h mais os primeiros saques de Sabalenka, colocando imediatamente o número 1 sob pressão sufocante. Durante suas seis vitórias consecutivas no caminho para a final, Sabalenka foi de longe a melhor atacante em campo, mas Rybakina é uma das poucas jogadoras que mostrou repetidamente que pode derrotar o número 1.
Pela primeira vez em todo o torneio, Sabalenka desempenhou o papel de segundo violino nos ralis básicos, enquanto Rybakina ditou grande parte dos primeiros 20 minutos. Com o intervalo de abertura garantido, Rybakina passou por seus jogos de serviço e entrou em seu único jogo de serviço apertado no set. Quando a bielorrussa finalmente a pressionou e gerou dois break points em 3-4, Rybakina respondeu com um ás e dois serviços vencedores. Seu saque monstruoso separou a dupla quando ela conquistou o set.
Embora Sabalenka tenha ficado inicialmente chateada, a número 1 abaixou a cabeça. Ela sacou bem após a partida de abertura, estabelecendo seus próprios jogos de serviço e pressionando o saque de Rybakina. Depois que Rybakina salvou os primeiros cinco break points contra ela com um serviço brilhante, o ímpeto mudou para 5-4 para Sabalenka. A número 1 do mundo fez sua jogada, punindo um segundo saque e dando a primeira tacada de Rybakina enquanto ela começava a amar e forçar um set final.
Durante algum tempo parecia que esta mudança seria decisiva. Ela aproveitou bem o ímpeto e conseguiu uma vantagem de 3 a 0 no terceiro set contra uma Rybakina cada vez mais dócil e passiva. A partida foi remarcada. Mesmo assim, a número 5 do mundo cavou fundo, manteve-se no set com seu saque e colocou Sabalenka sob pressão.
De 0 a 3, Rybakina jogou o melhor tênis que promete há quatro anos. Ela fez grandes golpes com as duas alas, destruindo a bola e arrancando o controle da linha de base do melhor jogador do mundo. O seu serviço foi sublime, principalmente nos momentos decisivos. Previsivelmente, ela encerrou sua busca de quatro anos pelo segundo título de Grand Slam ao disparar friamente um ás estrondoso.
