As crianças da Escola Católica St. Mary, na comunidade Papiri, na Nigéria, foram despertadas do sono por um forte estrondo no portão da escola. Meio adormecidos e confusos, saíram correndo dos quartos e alguns acabaram nas mãos de homens armados.
Onyeka Chieme, uma estudante da escola primária, esperou ansiosamente enquanto os estrondos se aproximavam. Ao ver homens armados, ele se lembra de ter pulado da janela com alguns amigos. Os pistoleiros o perseguiram em motocicletas, atirando para o alto e assustando ele e os demais, prendendo-os.
“Disseram que se fugissemos, atirariam em nós”, disse Chieme à Associated Press durante uma visita à sua família em Papiri, no estado centro-norte do Níger. Eles assistiram com horror quando os homens armados atearam fogo a uma estátua de Maria e a uma bandeira nigeriana antes de levarem as crianças em motos e autocarros.
Chieme é um dos 303 alunos (muitos com idades entre 10 e 17 anos) e 12 professores sequestrados na escola em 21 de novembro, num dos maiores sequestros escolares em massa do país. O ataque ocorreu dias depois de 25 estudantes terem sido sequestrados em circunstâncias semelhantes no estado vizinho de Kebbi.
Cinquenta estudantes do Estado do Níger escaparam nas horas seguintes ao ataque e, mais de duas semanas depois, Chieme foi libertado no domingo, juntamente com outras 99 pessoas. No entanto, 153 permanecem detidos com os professores, incluindo o irmão de Chieme.
O governo nigeriano não informou como foram libertados ou se algum suspeito foi preso. As detenções são raras e os pagamentos de resgate são comuns nesses casos, e as autoridades forneceram informações vagas sobre os esforços de resgate.
“Na primeira noite em que chegamos lá, pensei que eles iriam nos matar”, disse Chieme de sua casa enquanto seus pais assistiam. “Mas o líder deles disse que não deveríamos ter medo, que tudo o que eles queriam era dinheiro. Se pagassem o dinheiro, deixariam todos ir para casa.”
Separados e alguns estavam com os olhos vendados.
Chieme descreveu experiências angustiantes durante mais de duas semanas no mato, onde estudantes e funcionários sequestrados foram forçados a dormir ao ar livre. Eles foram separados, disse ele, com os mais velhos vendados e com as mãos amarradas.
Todos os dias eles acordavam na grama baixa com comida e água de um rio próximo. Aqueles que não permaneceram em silêncio foram frequentemente espancados e as armas nunca ficaram fora de vista, disse ele.
De vez em quando, aviões sobrevoavam e homens armados ordenavam que se escondessem sob as árvores para evitar serem detectados.
“Eles não querem que os aviões nos vejam”, disse Chieme, referindo-se aos aviões militares nigerianos que, segundo as autoridades, procuravam as crianças nas florestas. Analistas dizem que as gangues usam os cativos como escudos para evitar serem bombardeados.
A Nigéria luta contra vários grupos armados que operam em todo o país. Incluem seitas religiosas mortíferas, incluindo o Boko Haram e o seu grupo dissidente, o Estado Islâmico (província da África Ocidental), bem como grupos amorfos popularmente chamados de bandidos que viajam em massa em motocicletas para atacar comunidades e raptar pessoas em busca de resgate.
Após os ataques, as comunidades e as famílias pagam resgates aos bandidos, por vezes milhões de nairas (milhares de dólares). Nenhum grupo assumiu a responsabilidade pelo sequestro de Papiri.
No dia de sua libertação, Chieme disse que os alunos foram convidados a formar uma fila. Alguns deles, com medo de que isso significasse punição, correram para o final da fila. Os pistoleiros contaram os primeiros 100 estudantes, tiraram-nos do mato e transferiram-nos para autocarros militares.
Os outros 153 e os professores ficaram para trás, incluindo o seu irmão, disse ele. Seu destino é desconhecido.
AP não conseguiu verificar sua conta de forma independente.
As famílias estão cada vez mais preocupadas com a segurança dos seus filhos
Os raptos em escolas definiram crises de segurança na Nigéria, onde grupos armados atacaram escolas para atrair mais resgates e atenção.
Quase 1.800 crianças em idade escolar foram sequestradas em quase uma dúzia de ataques escolares desde 2014, quando extremistas do Boko Haram ganharam as manchetes globais depois de sequestrarem 276 meninas de sua escola na vila de Chibok, no nordeste do país.
Analistas dizem que o governo nigeriano está a negociar com grupos armados e a pagar um resgate pela libertação das crianças para reprimir a indignação. As autoridades não admitiram pagamentos de resgate.
“Quando você faz isso (paga resgates), você incentiva a continuação dos sequestros”, disse Aisha Yesufu, ativista e coautora do movimento Bring Back Our Girls. O grupo ainda busca a libertação de quase 100 meninas de Chibok detidas desde o ataque de 2014.
Os raptos acrescentaram outra camada de preocupação ao subfinanciado sector educacional da Nigéria. O país tem a maior população de crianças fora da escola do mundo. Segundo a UNICEF, uma em cada cinco crianças que não frequentam a escola está na Nigéria.
Em Papiri e noutras partes da Nigéria afectadas pela insegurança, as famílias estão a ficar relutantes em enviar os seus filhos para a escola.
Sentimentos mistos de alegria e angústia.
O retorno de Chieme deixou sua família com sentimentos contraditórios. Os pais estão felizes por ele ter voltado, mas ainda preocupados porque seu irmão ainda está no mato.
“Se ele morrer, não acho que conseguirá sobreviver”, disse Anthony Chieme, seu pai.
“É melhor para o meu filho morrer no meu quarto, onde vejo o seu cadáver e a sua sepultura, do que morrer nas mãos de bandidos nas montanhas, onde nada se vê.”
Precious Njikonye, outra mãe, disse que visitava a escola com frequência desde o ataque do mês passado, na esperança de ver o filho um dia. Esta semana, sua esperança se materializou quando ele estava entre os 100 libertados no domingo e eles se reuniram.
“Qualquer pessoa que tenha um filho sabe como é doloroso não poder saber onde ele está”, disse ela, tomada de alívio. “Nunca pensei que o veria novamente.”
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Adetayo relatou de Lagos, Nigéria.
