FOs novos símbolos eram mais potentes do que o caixão de madeira com a inscrição “RIP British Agriculture, 30 October 2024” que saudou o Ministro do Ambiente do Trabalho na conferência agrícola anual de Oxford.
Marcou a data do primeiro orçamento de Rachel Reeves, quando ela anunciou planos para impor imposto sobre herança nas fazendas. Para Emma Reynolds, colega de gabinete da chanceler, isto sublinhou a raiva entre os agricultores britânicos.
Christopher Marchment carregou o caixão, junto com seu cocker spaniel Grouse, de sua fazenda em Hampshire para a reunião anual para pedir a abolição do imposto.
Não que Reynolds precisasse ser lembrado. Desde que assumiu o cargo de Secretário do Ambiente na remodelação de Setembro, o antigo lobista dos serviços financeiros tem enfrentado uma cacofonia de indignação rural, incluindo as buzinas dos tractores que serviram de banda sonora ao evento de Oxford.
A reviravolta do governo antes do Natal nas alterações ao imposto sobre heranças para explorações agrícolas, que aumentou o limite de tributação das propriedades, foi bem recebida por grupos como o Sindicato Nacional dos Agricultores (NFU) e a Associação de Terras e Empresas Rurais. No entanto, pouco fizeram para acalmar a ira de alguns produtores de alimentos.
Marchment disse que conhecia dois agricultores que tiraram a vida devido à introdução planeada de um imposto sobre heranças sobre activos agrícolas e outras propriedades comerciais no valor de mais de 1 milhão de libras.
“Eles queriam transferir suas fazendas”, disse ele. “Precisamos de produção de alimentos neste país. Se as pessoas protestam desta forma, o governo deveria pensar que há algo drasticamente errado com as suas políticas.”
Um trator, adornado com uma vaca de papelão, pedia: “Moov sobre o trabalho, hora de partir”, enquanto outros cartazes diziam “Trabalho, matando nosso campo” e “feixes, não Reeves”.
Derek Pearce, um agricultor de terceira geração de Buckinghamshire, disse que o governo não entende o campo.
“Eles estão literalmente perseguindo tudo que é rural, seja o comércio rural, os bares fechando, as taxas de negócios aumentando ou a agricultura. Eles estão perseguindo a pesca, o tiro, tudo”, disse ele.
Reynolds, que substituiu Steve Reed em Setembro, lançou uma ofensiva de charme, dizendo na conferência: “Este governo leva a sério a parceria com o seu sector”.
Agradecendo aos agricultores por removerem a neve das estradas nos últimos dias, ele chamou-os de “o coração da nossa vida nacional por causa do que produzem”.
Reynolds insistiu que a redução do imposto sobre heranças pelo Partido Trabalhista, que elevou o limite pelo qual as terras agrícolas herdadas são tributadas de 1 milhão de libras para 2,5 milhões de libras, foi um sinal que os ministros ouviram.
Os críticos classificaram o imposto como um “imposto sobre a agricultura familiar” e provocaram protestos em todo o Reino Unido, com os agricultores argumentando que isso impediria muitos deles de transferirem as suas explorações agrícolas para os seus filhos.
Enquanto Reynolds estava na conferência, os seus colegas de gabinete preparavam-se para anunciar outra reviravolta política, desta vez sobre alterações nas taxas comerciais para bares, após uma onda de críticas de publicanos sitiados, especialmente em áreas rurais, que decidiram proibir os seus deputados trabalhistas locais.
Reynolds – que representa o círculo eleitoral de Buckinghamshire em Wycombe, que descreveu como rural e onde existem 89 quintas – enfrentará uma difícil batalha para reconquistar a confiança dos produtores de alimentos, que não estavam nada apaixonados pelo seu antecessor e o acusaram de traição por causa do imposto sobre heranças.
Ele disse aos repórteres: “Como governo, realmente nos preocupamos com a Grã-Bretanha rural, somos o partido com mais representação rural do que qualquer outro”. No entanto, não haverá mais concessões: “Do nosso ponto de vista, receio que seja isso”.
Reynolds disse estar ciente de que muitas pessoas nas comunidades rurais decidiram votar no Partido Trabalhista nas últimas eleições. “Tomamos o muro rural em 2024. Temos 136 assentos rurais ou semi-rurais. É uma enorme representação no parlamento e tenho conversas com esses deputados semana após semana. Há um enorme potencial de crescimento nas comunidades rurais, na agricultura, mas também em muitas outras áreas, como o turismo e a hotelaria.”
Tom Bradshaw, presidente da NFU, disse: “O governo tem de fazer com que os agricultores e as comunidades rurais se sintam valorizados e, neste momento, os agricultores não sabem onde estão os objectivos. A produção doméstica de alimentos é importante para o governo ou não?”
Um participante vestido com jaqueta de tweed, que não quis se identificar, fez uma avaliação mais crítica. Os ministros “trataram terrivelmente toda a questão do imposto sobre heranças”, disse ele. “Muitas comunidades rurais não votarão novamente nos Trabalhistas, mesmo que a alternativa não seja muito melhor. Foram queimadas por eles”.
