Eles identificam as espécies ancestrais de humanos que coexistiram com eles a partir de ossos fossilizados dos pés.

Identificando alguns fósseis misteriosos de ossos do pé de um hominídeo primitivo 3,4 milhões de anos permitiu-nos resolver um mistério que está em aberto desde 2009. Os restos pertenciam a uma espécie diferente do famoso fóssil. Lúciaprimeiro esqueleto quase completo do Australopithecus encontrado em 1974, o que significa que duas espécies ancestrais de hominídeos coexistiram ao mesmo tempo e na mesma região.

Em 2009, uma equipe de cientistas liderada por Johannes Haile-Selassie, paleoantropólogo da Universidade Estadual do Arizona, escavou oito ossos do pé de um antigo ancestral humano em sedimentos de 3,4 milhões de anos no Afar Rift, na Etiópia. O fóssil, denominado “Perna de burtele“, foi descoberto no sítio paleontológico Worensau Mille e descrito em artigo publicado em 2012.

Em 2015 a equipe descreveu uma nova espécie Australopithecus deyiredade fósseis da mesma área, mas o pé não incluía esta espécie. Depois de mais de uma década de trabalho de campo adicional e da descoberta de novos restos mortais, os autores acreditam que podem ligar de forma confiável estes restos mortais a A. deyiremeda.

O sítio Woransau Mill é particularmente significativo porque é o único sítio onde há evidências claras de que duas espécies de hominídeos relacionadas coexistiram na mesma área ao mesmo tempo. Pé de Burtele pertencente a A. deyiremeda o mais primitivo do que Lúcia Australopithecus afarensis.

Ele segurou dedão do pé opositoruma característica decisiva para a escalada, mas A. deiimeda movia-se no solo em duas pernas. Muito provavelmente ele andava com o segundo dedo do pé, e não com o dedão, como acontece nas pessoas modernas. Isso indica que O andar ereto assumiu várias formas nos primeiros hominídeos antes de estabilizar no modelo atual.

Para estudar a dieta de A. deyiremeda, oito dos 25 dentes recuperados na localidade de Burtele foram submetidos à análise isotópica, amostrando apenas o esmalte dentário. Os resultados indicam que embora a espécie de Lucy fosse um consumidor misto de recursos C3 (árvores e arbustos) e plantas C4 (ervas tropicais e zimbro), A. deyiremeda contou principalmente com recursos do tipo C3.

O perfil isotópico de carbono é semelhante ao observado em hominídeos mais antigos, como Ardipithecus ramidus e Australopithecus anamensis, sugerindo que A. deyiremeda não usou a mesma gama de recursos do que A. afarensis.

Outro aspecto importante do estudo foi datar com precisão os fósseis e reconstruir o antigo ambiente em que viviam esses hominídeos. O trabalho de campo detalhado na Usina Woranso permitiu-nos determinar as relações estratigráficas entre os restos mortais, o que é fundamental para determinar quando e sob que condições ambientais diferentes espécies coexistiram.

Além dos 25 dentes encontrados em Burtel, a equipe de Haile-Selassie reconstruiu a mandíbula jovem que, com base na anatomia dentária, pertence claramente a A. deyiremeda. Esta mandíbula retém toda a mordida decídua que já irrompeu, bem como numerosos dentes permanentes em desenvolvimento na mandíbula inferior, permitindo-nos estimar que o indivíduo tinha aproximadamente 4,5 anos de idade no momento da morte.

A análise de tomografias computadorizadas de dentes em desenvolvimento mostra um desenvolvimento desigual de incisivos e molares semelhante ao observado em macacos modernos e outros australopitecos primitivos, como a espécie de Lucy. Apesar das crescentes evidências de diversidade entre esses primeiros australopitecos – em tamanho corporal, dieta, locomoção e anatomia – as evidências sugerem que eles tinham padrões de crescimento muito semelhantes.

Saber como estes ancestrais se moviam e o que comiam permite-nos compreender melhor como diferentes espécies poderiam coexistir sem se expulsarem ou levarem à extinção. Estudar estes ecossistemas que existiram há milhões de anos não só responde a questões sobre as nossas origens, mas também fornece chaves para a interpretação de processos actuais e futuros, como as alterações climáticas.

fenômenos mudanças climáticas Fenómenos semelhantes observados hoje já ocorreram durante o tempo de Lucy e A. Deyireda, e as lições aprendidas deste período podem ajudar a mitigar alguns dos efeitos mais adversos das alterações climáticas modernas.