Chase Elliott considera interessante a lente através da qual seu desempenho é visto, em comparação com o que ele sentiu e viveu.
Veja a temporada de 2025. Elliott e sua equipe nº 9 Hendrick Motorsports deram o pontapé inicial vencendo o evento de exibição no Bowman Gray Stadium, feito que ele repetirá no domingo. No final da temporada, embora os números parecessem semelhantes aos de sua temporada de 2024, com 19 resultados entre os 10 primeiros e 11 resultados entre os cinco primeiros, Elliott havia acumulado cumulativamente uma de suas melhores temporadas desde 2022, ao observar as lideranças por volta e várias vitórias em corridas.
“Obviamente o Clash correu muito bem, o que não tem nada a ver com os números”, disse Elliott à ESPN. Mas essa parte correu bem. Achei que algumas das primeiras corridas de autódromo correram bem. Para ser honesto, penso que alguns dos números se reflectiram no facto de não termos sido apanhados pelos destroços. E isso distorce as coisas, especialmente se você tiver menos números no início da temporada.
“Eu realmente não senti que nosso desempenho atingiu o pico até provavelmente o último mês ou mês e meio da temporada. Então pensei: 'Ei, estamos liderando algumas voltas e apenas sendo mais competitivos e nos dando mais chances.'”
E é aí que surge a lacuna entre o que parece visto de fora e como Elliott diz que as coisas estão indo. O piloto mais popular da NASCAR e campeão da série 2020, como seu pai, o ex-piloto e campeão Bill Elliott, não é do tipo que fica muito alto ou muito baixo. Chase Elliott é direto em suas conversas e parece nunca se deixar levar pelas estatísticas, sejam elas a seu favor ou não.
Alguns observariam como seu desempenho não tem sido o mesmo desde que ele quebrou a tíbia em um acidente de esqui no início da temporada de 2023. No entanto, Elliott diria que começou a ficar para trás no final de 2022 (quando ficou claro o que seria necessário para operar o carro da próxima geração) e levou algum tempo para endireitar o navio. Ou você pode apontar que a equipe parecia estar indo bem no ano passado, e Elliott responde que não achava que a equipe estava tendo um desempenho de acordo com os padrões até o final do ano.
Portanto, a parte mais crítica da equação para Elliott não parece ser a folha de estatísticas. É uma sensação que ele e sua equipe estão apresentando desempenhos respeitáveis que deixariam Elliott mais perto da forma que mostrou de 2018 a 2022, quando venceu várias corridas por temporada.
“Definitivamente pensei que estávamos nos aproximando”, disse Elliott sobre o evento no final de 2025. “Você sempre tem grandes expectativas para você e sua equipe, então é sempre difícil para mim responder a isso. Isso acontece na vida e certamente nos esportes.
“É mais uma questão de se colocar em posição de forma consistente e todas as semanas do que realmente vencer. Você tem a sua vez. Você tem a sua chance. Nem sempre vai funcionar para você.
Jeff Gordon, quatro vezes campeão da Cup Series e agora vice-presidente da Hendrick Motorsports, entende as expectativas que acompanham a condução desta poderosa organização. Ele também entende, para o bem ou para o mal, que sempre se espera que pilotos como Dale Earnhardt Jr. e Elliott, que são populares e têm um sobrenome famoso, façam mais.
Mas embora Gordon dê crédito a Elliott e ao chefe de equipe Alan Gustafson por serem dois caras na garagem que conseguem desligar o barulho, ele reconheceu ter visto uma versão diferente de Elliott no ano passado.
“Mais envolvido, intervindo, levando a equipe para o próximo nível, as informações que ele traz e realmente sentindo que este é o seu lar”, disse Gordon. “Eu digo a ele o tempo todo: 'Você é um cara da franquia. Este time é o seu time.' Ele e Alan têm um relacionamento muito poderoso. Alan é um homem incrivelmente talentoso e acho que às vezes é preciso colocar as peças certas no lugar certo na hora certa.
“Mas fiquei muito impressionado com o que eles fizeram no ano passado. Acho que foi um novo olhar e uma nova perspectiva sobre o compromisso mútuo, sobre o que eles têm que fazer, os detalhes do que é preciso para se esforçar, impulsionar os carros e o que nossos concorrentes estão fazendo.”
Quanto à ideia de que a reta final da temporada seria a melhor para Elliott, Gordon compartilhou o sentimento do piloto de que a final no Phoenix Raceway mostrou isso. Elliott liderou 30 voltas e terminou em 10º, mas Gordon, que estava no nono pit box, sentiu que Elliott era o melhor carro de Hendrick naquele dia com base em como ele se moveu no campo.
“Quando você monta uma corrida como essa e faz isso em corridas suficientes, isso aumenta a confiança”, disse Gordon. “E se a última corrida da temporada for assim, mesmo que você não esteja perseguindo o campeonato, então você aproveita isso fora da temporada.”
A única coisa que os apoiadores de Elliott gostariam de ver transportada para 2026 são várias vitórias em corridas. Elliott venceu três vezes no ano passado, incluindo a vitória de Bowman Gray (que não rendeu pontos). Mas suas duas vitórias que valeram pontos, em Atlanta Motor Speedway e Kansas Speedway, o levaram ao limite de marcar várias vitórias em uma única temporada pela primeira vez desde 2022.
Elliott tem três vitórias nas últimas duas temporadas. Um revés decepcionante depois de ter alcançado rapidamente dezoito pontos em cinco temporadas (2018 a 2022).
“Tem sido muito trabalho duro”, disse Elliott. “Houve muitos finais de semana ruins e dias em que você simplesmente voltava para casa infeliz e simplesmente não queria jogar a toalha, só queria descobrir. E não estou nem dizendo que você tem que descobrir amanhã, mas um passo de cada vez. Um passo de cada vez.
“Olha, Atlanta foi uma corrida de autódromo. Kansas, pensei que fomos muito competitivos o dia todo… e posso estar orgulhoso disso. Estávamos na foto e posso estar muito orgulhoso disso, do esforço e de tudo isso. Então, estou ansioso por mais fins de semana como esse. “
A NASCAR reintroduziu o formato Chase nesta temporada como forma de coroar seu campeão. As últimas dez corridas colocarão os dezesseis melhores pilotos na classificação e reiniciarão o campo para a batalha pelo campeonato. Uma vitória na corrida também significa mais, pois são atribuídos 15 pontos adicionais por tal vitória.
Uma mudança de formato significa que é mais importante do que nunca para um piloto começar forte, como vencer em Bowman Gray e continuar assim durante o ano? Com uma temporada tão longa como a da NASCAR, é provável que haja muitos altos e baixos. Elliott está entre aqueles que acreditam que tudo vai dar certo e espera que sua equipe também esteja presente quando o Chase chegar.
“Os pilotos e equipes realmente bons”, disse Elliott, “sempre encontrarão o caminho para onde pertencem”.
