PARA Uma figura solitária está na costa da Baía Tang Khen, na Tailândia. A maré sobe lentamente sobre a extensão da praia arenosa, mas o homem parece não notar. Seus olhos não estão fixos no mar, mas na telinha que ele segura nas mãos.
A cerca de 600 metros da costa, para além da orla sombria do recife de coral, o seu drone paira sobre o mar turvo, focado numa forma cinzenta giratória: Miracle, o dugongo local, regressou.
Theerasak Saksritawee, conhecido pelo apelido de Pop, tem visitado a baía de Tang Khen quase todos os dias nos últimos 15 meses para monitorar os dugongos, incluindo Miracle, que passaram a viver nesta área do Mar de Andamão.
Depois de deixar a filha na escola, Pop, 42 anos, faz uma curta viagem de sua casa na cidade de Phuket até uma cabana roti na margem da baía. Às vezes ele viaja para lugares mais distantes, para as praias de Koh Phra Thong ou da província de Trang.
Aqui, ele observa a baía por até oito horas, guiando seu drone sobre as águas em busca de dugongos.
“Vejo Miracle quase todos os dias, embora tenha havido momentos em que não o vi durante um mês”, diz Pop, um fotógrafo amador que começou a filmar os dugongos depois de os ver nas redes sociais.
“Sinto uma conexão profunda com essas criaturas incríveis”, diz ele. “Os dugongos são uma parte vital da minha casa.”
A certa altura, havia até 13 dugongos vivendo na baía de Tang Khen, mordiscando a erva marinha que brotava ao longo do fundo do oceano.
Mas hoje, Miracle é o único que resta. O agressivo dugongo afugentou os outros, diz Pop, mordiscando suas nadadeiras em forma de remo para reivindicar a preciosa erva marinha.
Não se sabe para onde foram os outros. O único companheiro que Miracle parecia tolerar, um pequeno dugongo chamado Jingjok, morreu no ano passado.
“Fiquei desapontado e com o coração partido porque ela era um dos meus dugongos favoritos”, lembra Pop. “A senhora que faz o roti aqui chorou.”
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Theerasak 'Pop' Saksritawee, um conservacionista amador, usa um drone para monitorar dugongos na baía
Ao longo das águas costeiras rasas e insulares do Oceano Indo-Pacífico, os dugongos (dugongo dugongo) (mamíferos marinhos de tamanho médio semelhantes aos seus parentes vacas marinhas, os peixes-boi) estão em apuros.
Uma avaliação realizada em Agosto de 2025 pela Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens concluiu que o dugongo, já considerado vulnerável à extinção, também está criticamente ameaçado em muitas partes do mundo, ameaçado pela perda de habitat, deterioração climática, ruído, colisões com barcos e poluição da água e dos plásticos. Este último ganhou atenção significativa da mídia em 2019, depois que um querido bebê dugongo chamado Marium foi encontrado morto na Tailândia com plástico no estômago.
Acredita-se agora que os dugongos que vivem ao longo da costa de Andaman, na Tailândia, são essenciais para a sobrevivência da espécie. A região é um dos seis lugares do mundo, fora da Austrália, com uma população de mais de 100 dugongos. Em 2022, pelo menos 273 dugongos viviam em águas tailandesas, segundo estimativas do governo.
Mas há alguns anos, dugongos mortos ou emaciados começaram a aparecer em massa ao longo da costa da Tailândia. De 2019 a 2022, foram relatados em média 20 encalhes de dugongos por ano ao longo da costa de Andamão. Depois, de 2023 a 2024, esse número mais que duplicou, para 42 por ano. A morte de Jingjok tornou-se outra estatística.
“Provavelmente perdemos facilmente metade da população”, diz Petch Manopawitr, ecologista e conselheiro de dugongos do departamento de recursos marinhos e costeiros da Tailândia.
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Acima: Biólogos examinam um dugongo morto no Centro de Biologia Marinha de Phuket. Uma das principais causas de morte de dugongos é a fome. Canto inferior direito: Pop coleta uma amostra de água do mar contaminada na Baía de Tang Khen. Foi descoberto que se tratava de diesel derramado de um barco local. Esquerda: a barbatana caudal de um dugongo morto é medida
Grande parte da devastação ocorreu na província vizinha de Trang, a sudeste de Phuket. Já foi um reduto de dugongos graças aos seus abundantes tapetes de ervas marinhas, mas os moradores locais dizem que os animais não são mais vistos em Trang.
Em vez disso, muitos migraram cerca de 100 quilómetros (60 milhas) para as águas ao largo de Phuket, um centro turístico global com grandes resorts que atraem milhões de visitantes todos os anos. Isto, dizem os cientistas, coloca desafios adicionais, uma vez que a área não está habituada à presença de dugongos e o tráfego de barcos deve ser gerido de forma intensiva para proteger os animais.
Em Janeiro de 2025, uma equipa internacional de 13 cientistas reuniu-se para uma missão de investigação ao longo da costa de Andaman para determinar o que estava a matar os dugongos do país.
Helene Marsh, autoridade mundial em dugongos e professora emérita da Universidade James Cook, na Austrália, viajou ao longo da costa durante cinco dias, pesquisando o estado dos leitos de ervas marinhas e entrevistando cientistas do governo, organizações conservacionistas e populações locais sobre o que estavam a testemunhar.
Marsh e os seus colegas concluíram que os dugongos estavam a responder a uma extinção em massa de ervas marinhas. “Os dugongos são especialistas em comunidades de ervas marinhas”, diz ele. “Um animal adulto come entre 40 e 60 kg por dia”.
O grupo descobriu que as perdas mais graves de ervas marinhas ocorreram nas águas costeiras perto de Trang, enquanto as ervas marinhas nas províncias de Krabi, Phuket e Phang Nga permaneceram em boas condições. Assim, a morte das ervas marinhas de Trang culminou com mais dugongos mortos chegando à costa, animais famintos encalhados, menos bezerros nascidos e animais migrando em busca de pastagens mais verdes.
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Acima: Cientistas da Universidade de Kyoto se preparam para monitorar acusticamente os dugongos para ver se a reprodução de sons debaixo d'água pode impedir que os navios os atinjam; canto superior direito: biólogos marinhos do governo analisam água do mar contaminada com diesel; À esquerda, um biólogo pesqueiro, Attawut Kantavong, examina ervas marinhas resistentes ao clima num laboratório em Sri Racha.
Mas ainda não está claro o que está matando as ervas marinhas. A missão concluiu no seu relatório que as causas profundas eram desconhecidas, mas disse que a extinção pode ter sido causada por uma acumulação de factores: menos luz atingindo as ervas marinhas devido aos sedimentos na água, mais poluição e nutrientes dissolvidos na água, o efeito da dragagem, mares mais quentes e mudanças nos ciclos das marés que deixam as ervas marinhas mais expostas ao sol.
“A situação tailandesa é bastante intrigante porque não parece ter sido associada a um evento climático extremo e pode ser uma condição crónica”, diz Marsh. “Em todos os lugares que íamos, a população local nos contava sobre uma causa local diferente. Mas estava bastante claro que o que quer que estivesse acontecendo havia se deslocado ao longo da costa”.
Alguns especialistas dizem que pode ser simplesmente que as temperaturas mais elevadas da água devido às alterações climáticas causadas pelo homem estejam a levar um ecossistema já comprometido a um ponto de ruptura. “Se você tiver um ecossistema bom, intacto e saudável, provavelmente conseguirá lidar com uma situação tão extrema”, diz Manopawitr. “Mas se você tem um sistema que já está um pouco doente, esse tipo de coisa pode arruiná-lo facilmente”.
Na baía de Tang Khen, Pop observa do outro lado da baía um novo hotel em construção. Nas últimas semanas, houve fortes chuvas que causaram inundações mortais no sul da Tailândia.
“A chuva leva os materiais de construção para a baía”, diz ele. Este esgoto e sedimentos privam as ervas marinhas de nutrientes essenciais, enquanto as algas proliferam nas ervas marinhas, bloqueando a luz solar. Durante um período de fortes chuvas, lembra Pop, Miracle deixou a baía por uma semana.
Manee Sanae, que administra a barraca de roti, diz que costumava ver muitos dugongos surgindo para respirar perto das bóias. “Havia muito mais ervas marinhas, mesmo perto dos barcos estacionados em frente à minha loja. Mas não existe mais.”
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Marium, um bebê órfão resgatado de uma praia de Krabi em 2019. O bebê foi apelidado de “noiva da Tailândia”, mas foi encontrado morto quatro meses depois com plástico na barriga. Fotografia: Sirachai Arunrugstichai/AFP-Getty
Embora o governo tenha feito alguns esforços para plantar novos tapetes de ervas marinhas e fornecer alimentos adicionais aos dugongos famintos, tais intervenções não podem atingir a escala necessária para sustentar os dugongos a longo prazo, afirma Manopawitr.
“Este ecossistema crítico é muito mais frágil do que pensávamos anteriormente”, diz ele. “Nunca imaginamos que perderíamos uma área tão vasta de ervas marinhas (o último reduto de ervas marinhas na Tailândia) em um período muito curto de tempo”.
No futuro, ele defende áreas marinhas geridas localmente e medidas de adaptação em áreas protegidas que possam ajudar a criar um corredor oceânico à medida que os dugongos migram em busca de alimento. Um raio de esperança, acrescenta ele, é que os dugongos que se mudaram para Krabi começaram a ter bebés.
Entretanto, habitantes locais como Pop e Sanae estão a fazer o que podem para ajudar a espécie, com um grupo online agora dedicado a proteger os dugongos da baía.
Se Sanae vir barcos de pesca entrando em Tang Khen quando Miracle estiver presente, ela informa imediatamente o grupo de bate-papo para que eles possam ajudar a manter os pescadores afastados.
As pessoas que visitam sua barraca não sabem muito sobre dugongos, acrescenta. “Mas às vezes falo com eles sobre Miracle.”
Theerasak Saksritawee e os dugongos criticamente ameaçados da Tailândia são o tema de um documentário de 15 minutos do Guardian: Payuun
