De qualquer forma, esta parece ser uma temporada ruim para o basquete feminino do ACC. No início da temporada, cinco equipes ACC foram classificadas no AP Top 25, com Duke e NC State liderando em 7º e 9º lugar, respectivamente. Sete semanas depois, Duke e NC State saíram totalmente do Top 25, deixando apenas três equipes ACC: Louisville na 16ª posição, Carolina do Norte na 18ª posição e Notre Dame na 19ª posição.
Sim, seriam os Louisville Cardinals que estão no topo do ACC quase dois meses após o início da temporada.
Não é exatamente uma surpresa que Louisville esteja na mistura. O técnico Jeff Walz é rápido em lembrar a todos que de 2017 a 2021, Louisville foi o primeiro no ACC e de 2017 a 2023 os Cardinals fizeram cinco Elite Eights consecutivos e dois Final Fours. Mas as últimas duas temporadas foram anos relativamente ruins: os Cardinals terminaram em quinto lugar no ACC em 2024 e em quarto lugar em 2025, e tiveram duas derrotas consecutivas no fim de semana de abertura no Torneio da NCAA. Talvez isso explique por que eles ficaram em quarto lugar na pesquisa de pré-temporada do ACC.
Louisville está com 10-3 nesta temporada, mas todas as três derrotas foram contra adversários de qualidade: o número 1 da UConn no dia de abertura, o número 20 do Kentucky em um jogo de rivalidade estadual e o número 3 da Carolina do Sul. Os Cardinals chamaram a atenção ao levar os Gamecocks ao limite antes de cair por 79-77.
Então, na noite de domingo em Chapel Hill, Louisville conquistou sua primeira vitória da temporada, derrotando o então nº. 11 Carolina do Norte na prorrogação, 76-66. Neste sábado, Louisville terá a chance de conquistar mais uma vitória entre os 25 primeiros quando enfrentar o número 17 do Tennessee no Women's Champions Classic no Barclays Center, no Brooklyn.
Indo para a conferência ininterrupta de janeiro e fevereiro, vale a pena considerar não apenas que Louisville pode ser um dos melhores times do ACC de baixo desempenho, mas que pode ser um dos 10 melhores times do país antes de tudo ser dito e feito e representar uma ameaça real para alcançar a nona Elite Oito da era Walz.
Aqui estão algumas razões pelas quais Louisville é o líder do início da temporada do ACC:
Seis alunos da turma de elite do primeiro ano do ano passado retornaram
A rotatividade de elenco é um modo de vida nos esportes universitários hoje em dia, e Louisville não está imune – na verdade, os Cardinals enfrentaram uma de suas titulares da temporada passada, Nyla Harris, no domingo em Chapel Hill. Mas Louisville, na verdade, tem muita consistência no elenco do ano passado, com sete retornadores. Isso significa que os Cardinals têm jogadores que conhecem o sistema de Walz, conhecem a conferência e, talvez o mais importante, se conhecem dentro e fora do campo. E estes são jogadores de alto nível.
Em 2024, os Cardinals tiveram a sexta melhor turma de recrutamento do país, segundo a ESPN. Desses sete calouros de destaque, seis retornaram a Louisville nesta temporada, incluindo Tajianna Roberts, que liderou o time em minutos como caloura e entrou na lista de observação do jogador feminino do ano do Troféu Naismith, na lista de observação do prêmio Ann Meyers Drysdale e como uma seleção All-ACC da pré-temporada nesta temporada. Atualmente ela lidera o time com 13 pontos por jogo, e depois de um início de temporada lento no jogo UConn, ela se destacou quando mais importa, marcando 22 pontos contra o Kentucky, 20 contra a Carolina do Sul e registrando 11 pontos, quatro assistências e quatro roubos de bola contra a Carolina do Norte.
Outro jogador notável dessa classe de recrutamento de elite é Imari Berry. Embora Berry ainda esteja saindo do banco como na temporada passada, ela tem médias de 9,4 pontos, 4,4 rebotes, 2,8 assistências e 1,4 roubos de bola em 21,2 minutos por jogo, todos grandes aumentos em relação à temporada passada. Ela acertou vários golpes importantes na reta final contra o Tar Heels e, embora Walz ainda esteja tentando eliminar seus erros no jogo, ele está otimista quanto ao potencial dela.
“Ela é uma criança que, se conseguir descobrir, pode ser uma das melhores jogadoras desta liga e uma das melhores jogadoras do basquete universitário porque atleticamente ela pode fazer coisas que os outros não conseguem, e ela é muito fluida”, disse Walz.
Elif Istanbulluoglu deu um grande salto
Este é o terceiro ano do júnior turco Elif Istanbulluoglu em Louisville e já é sua temporada mais produtiva. Na temporada passada, ela saiu do banco e teve média de apenas três pontos e dois rebotes em treze minutos por jogo. Este ano ela é titular com média de 8,8 pontos e 4,8 rebotes por jogo.
Na vitória contra a Carolina do Norte, o atacante de 1,80 metro teve o recorde de sua carreira com 16 pontos.
“Achei que Elif jogou extremamente bem. Ela acertou alguns arremessos importantes. Ela foi para a academia, trabalhou em seus 3, e isso está começando a aparecer e nos permitindo espalhar mais o chão”, disse Walz.
Neste verão, Walz atuou como assistente técnico da seleção turca, o que lhe permitiu passar mais tempo com Istanbulluoglu e ver seu desenvolvimento de perto.
Walz disse aos repórteres que brincou com Istanbulluoglu na temporada passada que o nome do meio dela era “mas” porque ela sempre inventava desculpas para não fazer trabalho extra. Mas este ano ela disse a ele que não diria mais “mas”. Ela parecia estar indo bem com a seleção nacional neste verão, enquanto observava os profissionais de seu time irem à academia antes do treino, darem tacadas extras após o treino e cuidarem meticulosamente de seus corpos.
“Ela se comprometeu com isso e isso mudou tudo”, disse Walz. “Ela percebe agora que obteve sucesso porque investiu tempo, e para mim é disso que se trata.”
A transferência Laura Ziegler causa um grande impacto
Laura Ziegler foi uma das transferências mais notáveis para o ACC nesta temporada e está fazendo jus ao hype desde cedo.
A sênior da Dinamarca passou os primeiros três anos de sua carreira universitária no Saint Joseph's, onde obteve médias de 17,5 pontos, 10,4 rebotes e 4,3 assistências na temporada passada e foi finalista para Becky Hammon Mid-Major Player of the Year.
Embora suas estatísticas não sejam tão impressionantes nesta temporada, em parte porque seus minutos caíram devido à natureza desigual de muitas das vitórias de Louisville e em parte porque ela está cercada por mais talentos com os Cardinals do que com os Hawks, ela ainda está causando um grande impacto com 11,6 pontos, 7,4 rebotes e 2,6 assistências. Na semana passada ela foi nomeada Co-Jogadora da Semana do ACC.
Contra a Carolina do Norte, ela foi uma força chave para obter o controle inicial do jogo em Louisville, marcando 13 dos 17 pontos, o melhor da temporada, no primeiro quarto. Embora sua produção ofensiva tenha diminuído depois disso, Walz ficou extremamente satisfeita com a forma como ela jogou durante o jogo.
Ele destacou que ela é uma jogadora experiente que pode influenciar positivamente o jogo mesmo quando não está marcando. E como a equipe ainda é muito jovem, sua experiência é inestimável.
“O que aprecio em Laura é que ela não forçou nenhum chute. Ela jogou 42 minutos para nós, fez duas assistências, zero viradas e fez um ótimo jogo de basquete”, disse ele.
